Une maladie immunitaire touche nettement plus souvent les femmes : le lupus érythémateux systémique (ci-après « lupus »). En Corée du Sud, environ 1 0000 femmes en reçoivent chaque année un nouveau diagnostic.
Le lupus est une « maladie auto-immune » : un dérèglement du système immunitaire, censé protéger l’organisme lors de l’intrusion de substances extérieures, l’amène à attaquer ses propres tissus sains et à provoquer une inflammation. La maladie survient fréquemment chez les jeunes, à une période où les études et la vie professionnelle sont particulièrement actives.
Pourquoi autant de patientes ? Les hormones féminines en cause ?
La cause exacte du lupus n’a pas encore été identifiée. Plusieurs facteurs — génétiques, environnementaux, hormonaux et des anomalies du système immunitaire — semblent toutefois se combiner.
Le lupus présente surtout un risque élevé chez les femmes en âge de procréer. La proportion de femmes parmi l’ensemble des patients approche les 90 %. D’où l’hypothèse d’un rôle des hormones féminines dans le déclenchement de la maladie.
Le professeur Bae Sang-chul, de l'hôpital universitaire Hanyang, considéré comme l’une des principales autorités mondiales dans ce domaine, a déclaré lors d'un entretien téléphonique avec Kormedi.com, le 25 : « L’œstrogène (hormone féminine) a tendance à induire une réponse immunitaire erronée dans le lupus. Le même type de problème peut aussi apparaître lorsque les chromosomes sexuels sont activés de manière excessive. »
En général, les femmes possèdent des chromosomes XX et, pour empêcher une surexpression des gènes dans la cellule, l’un des deux chromosomes X est habituellement inactivé. Mais si, pour une raison quelconque, les deux gènes restent actifs, cela peut conduire au déclenchement du lupus, selon cette analyse.
Le Pr Bae a ajouté : « Les femmes présentent souvent, par rapport aux hommes, une réponse immunitaire plus sensible face à l’intrusion de substances extérieures. Dans un environnement normal, cette forte résistance peut être bénéfique, mais lorsque la réaction est trop intense, elle évolue vers une maladie auto-immune. »
Facile à confondre avec un rhume ou des douleurs articulaires
Le lupus est réputé très difficile à diagnostiquer. Les symptômes initiaux fatigue inexpliquée, douleurs articulaires, douleurs musculaires et fièvre peuvent facilement être pris pour un simple état grippal. Une perte de poids sans cause identifiée, une chute de cheveux ou une anémie peuvent également survenir.
Parmi les manifestations cutanées typiques figure l’« éruption en aile de papillon », où des plaques rouges s’étendent sur les deux joues et l’arête du nez. Lorsque ce signe apparaît, il est possible de suspecter fortement un lupus, mais il ne se manifeste pas sous une forme typique chez tous les patients. Chez certains, les symptômes cutanés s’aggravent uniquement après une exposition au soleil, et d’autres formes peuvent apparaître.
Par ailleurs, certains patients présentent des ulcérations répétées dans la bouche (état où le tissu muqueux est à vif) ou connaissent un phénomène où les mains et les pieds se refroidissent, tandis que la peau devient blanche puis bleutée.
Le Pr Bae a indiqué : « Le lupus est difficile à auto-diagnostiquer ; de nombreux cas sont donc découverts lors d’un bilan de santé. Si une protéinurie est détectée à l’analyse d’urine, ou si les analyses sanguines montrent des anomalies des globules blancs ou des plaquettes, ou encore la présence d’auto-anticorps, on suspecte un lupus et l’on procède à des examens complémentaires. »
Bien sûr, lorsque une fatigue inexpliquée, des douleurs articulaires ou une chute de cheveux persistent plus d'un mois, cela peut, en soi, constituer un signal d’anomalie du système immunitaire. Il faut alors consulter sans tarder afin d’obtenir un diagnostic précis.
Dangereux si l’inflammation atteint le cœur ou le cerveau
Lorsque les symptômes du lupus se limitent à la peau, le niveau de risque de la maladie est relativement faible. Le problème survient lorsque l’inflammation, due à une réponse immunitaire systémique, atteint des organes majeurs comme les reins, les poumons, le cœur ou le cerveau. Le risque de complications diverses est alors élevé.
En évoluant vers une néphrite lupique une inflammation des reins la maladie peut provoquer une protéinurie ou une hématurie et, dans les cas sévères, conduire à une baisse de la fonction rénale. Si elle atteint les poumons et la plèvre, elle peut entraîner des douleurs thoraciques ou une dyspnée, et prendre la forme d'une pleurésie. Lorsque l’inflammation touche le système nerveux central, certains patients présentent aussi des convulsions ou une diminution des fonctions cognitives.
C’est pourquoi, en général, le traitement du lupus vise moins à guérir complètement la maladie qu’à contrôler l’inflammation et à prévenir les lésions d’organes.
Toutefois, si le diagnostic est posé et qu’une prise en charge précoce est mise en place avant une aggravation sévère, il est tout à fait possible de retrouver une vie quotidienne normale. Le professeur Lee Young-ho, du service de rhumatologie de l’hôpital Anam de l’université Korea, estime lui aussi qu’il est important de gérer la maladie, en plus de l’hygiène de vie, par un suivi régulier et continu après le diagnostic.
Le Pr Lee a souligné : « Si le lupus est diagnostiqué tôt et traité de manière appropriée, il est possible de maintenir une vie quotidienne normale », ajoutant que « poursuivre une gestion régulière du mode de vie exercice physique régulier, alimentation équilibrée, sommeil suffisant en parallèle du traitement médicamenteux contribue à améliorer la qualité de vie ».
