女性に圧倒的に多い免疫疾患があります。韓国では毎年1000人余りの女性が新たに診断される全身性エリテマトーデス（以下、ループス）です。
ループスは、本来は外来物質の侵入を防ぐはずの免疫システムに異常が生じ、自分の正常な組織を攻撃して炎症を起こす「自己免疫疾患」です。学業や仕事が活発な若年層での発症が多いとされています。
女性患者が多い理由…女性ホルモンが影響？
ループスの正確な原因はまだ解明されていませんが、遺伝・環境・ホルモン・免疫システムの異常など、複数の要因が重なって発症に関与すると考えられています。
なかでもループスは、妊娠可能年齢の女性で発症リスクが高い病気です。全患者に占める女性の割合は約90%に迫ります。このため、女性ホルモンがループスの発症に影響するとの仮説もあります。
この分野で世界最高権威の一人とされるペ・サンチョル漢陽大学病院の特別教授は25日、コメディドットコムの電話取材に対し、「エストロゲン（女性ホルモン）は、ループスにおける誤った免疫反応を誘導する傾向があります。性染色体が過度に活性化した場合にも、同様の問題が起こり得ます」と説明しました。
一般に女性はXX染色体を持ちますが、このとき細胞内での遺伝子の過剰発現を防ぐため、通常はX染色体2本のうち1本が不活性化されます。ただ、何らかの理由で2本とも活性化すると、ループスの発症につながり得るという見方です。
ペ教授は「女性は男性に比べ、外来物質の侵入に対してより敏感な免疫反応を示すことが多いです。通常の環境であれば高い抵抗性は体に有利に働きますが、反応が強すぎると自己免疫疾患へ進展します」と付け加えました。
かぜや関節痛と勘違いしやすい
ループスは診断が難しい疾患とされています。初期症状は原因不明の疲労感、関節痛、筋肉痛、発熱で、いわゆるかぜ程度と誤解しやすいです。さらに、原因の分からない体重減少や脱毛、貧血などが同時に現れることもあります。
代表的な皮膚症状として、両頬と鼻筋に赤い斑点が広がる「蝶形紅斑」があります。この症状が出ればループスを強く疑えますが、すべての患者に典型的な形でみられるわけではありません。日光に当たった後だけ皮膚症状が悪化するなど、症状のタイプはさまざまです。
このほか、口の中に潰瘍（粘膜組織がただれた状態）が繰り返しできたり、手足が冷たくなって皮膚色が白く、青みがかって変化したりする現象を経験する患者もいます。
ペ教授は「ループスは自己判断が難しいため、健康診断で見つかるケースが多いです。尿検査で蛋白尿が見つかったり、血液検査で白血球や血小板の数値異常、自己抗体の検出などが確認されたりすると、ループスを疑って追加検査を行います」と話しました。
もちろん、原因不明の痛みや関節痛、脱毛などが1カ月以上続く場合、それ自体が免疫システムの異常サインである可能性があります。この場合は手遅れになる前に医療機関を受診し、正確な診断を受ける必要があります。
炎症が心臓や脳に及ぶと危険
ループスの症状が皮膚に限られる場合、病気の危険度は相対的に低いとされます。問題は、全身の免疫反応で生じた炎症が腎臓、肺、心臓、脳など主要臓器に及んだ場合です。このときは、さまざまな合併症を起こすリスクが高くなります。
腎臓に炎症が起きるループス腎炎へ進行すると、蛋白尿や血尿を引き起こし、重症化すれば腎機能低下につながります。肺や胸膜に及ぶと胸痛や呼吸困難が出たり、心筋炎の形を取ったりすることもあります。中枢神経系に炎症が及ぶと、けいれんや認知機能低下を示す患者もいます。
このため、ループス治療は疾患そのものの完全治癒を目標にするというより、炎症をコントロールし、臓器障害を予防する方向で進められるのが一般的です。
もちろん、病気が深刻に進行する前に診断し、早期に介入すれば、健康な日常を取り戻すことも十分可能です。イ・ヨンホ高麗大学安岩病院リウマチ内科教授も、生活習慣の管理に加え、診断後も継続的に定期受診して病気を管理することが重要だとしました。
イ教授は「ループスは早期に診断し、適切な治療を受ければ健康な日常生活を維持できます」としたうえで、「薬物療法に加え、規則的な運動、バランスの取れた食習慣、十分な睡眠など、継続的な生活管理を続けることが生活の質を高めるのに役立ちます」と強調しました。
