Con la edad, es habitual oír: «He perdido músculo». Y es cierto. Cuando disminuyen la masa y la fuerza muscular, cuesta levantarse de una silla y subir escaleras se hace más pesado. Pero atribuir los problemas de marcha en la vejez únicamente al músculo se queda corto.
Caminar es más complejo de lo que parece. Los huesos sostienen el cuerpo; las articulaciones y la columna vertebral articulan el movimiento. Los músculos impulsan el cuerpo, y los nervios regulan el equilibrio y la dirección. Si falla una sola pieza, cambia la forma de andar; y si varias funciones se debilitan a la vez, la capacidad de caminar cae aún más rápido.
De ahí parte el «síndrome locomotor» (Locomotive Syndrome). Describe una situación en la que disminuye la capacidad de caminar y moverse porque se debilita el «sistema locomotor» en su conjunto, formado por huesos, articulaciones, columna vertebral, músculos y nervios. En coreano se conoce como «síndrome de disminución de la función motora».
La sarcopenia es «músculo», la fragilidad es «todo el organismo» y lo locomotor es «movimiento»
Estos tres conceptos se usan a menudo como si fueran equivalentes, pero no ponen el foco en lo mismo. La sarcopenia se centra en la reducción de la masa y la fuerza muscular. La fragilidad es un estado en el que aumenta la vulnerabilidad general del organismo, con pérdida de peso, fatiga, menor actividad, disminución de la velocidad de la marcha y reducción de la fuerza, entre otros. El síndrome locomotor, en cambio, se fija específicamente en la «capacidad de desplazamiento»: la fuerza para caminar, mantenerse de pie, subir escaleras y no caerse.
Los tres conceptos no están completamente separados. La sarcopenia eleva el riesgo de síndrome locomotor, y si el síndrome locomotor progresa, puede solaparse con la fragilidad física.
Pero, como el punto de partida es distinto, también cambia el abordaje. Kim Mi-ji, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Kyung Hee (Departamento de Ciencias Médicas Convergentes), explicó: «La sarcopenia se diagnostica con indicadores musculares, pero el síndrome locomotor se evalúa tomando como referencia toda la función de desplazamiento», y añadió: «Si hay problemas en la zona lumbar o en las articulaciones, de forma natural también disminuye la capacidad de caminar». Por eso, simplificarlo a «solo hay que ganar músculo» puede ser peligroso.
Además, si hay artrosis de rodilla, el dolor hace que se camine menos. Si hay estenosis del canal lumbar, hay que parar a descansar tras caminar un poco. Si hay osteoporosis, una sola caída puede acabar en fractura. Así, cuando disminuyen la función nerviosa y la función ósea y muscular, también se derrumba el equilibrio.
Hay que mirar a la vez el soporte, las conexiones y el motor del cuerpo
Comparemos la capacidad de desplazamiento en la vejez con un coche. Los huesos son el armazón que sostiene la carrocería. Las articulaciones y la columna vertebral son las conexiones que enlazan el movimiento. Los músculos son el motor, y los nervios se parecen más al sistema de dirección y a los sensores. Aunque el motor sea bueno, si las ruedas y la dirección son inestables, no se puede circular con seguridad.
En el cuerpo humano ocurre lo mismo. Aunque quede algo de músculo en los muslos, si el dolor de rodilla es intenso, caminar resulta difícil. Si la densidad ósea es baja, el riesgo de fractura aumenta en el momento de una caída. Si la estenosis lumbar es grave, antes que la falta de fuerza en las piernas, lo que frena son el hormigueo y el dolor. Yoo Jun-il, profesor del Hospital Universitario de Inha (Traumatología), también advirtió: «No son pocas las veces en que, si solo miramos la rodilla porque duele la rodilla, o solo tratamos la espalda porque duele la espalda, no se puede explicar por qué la función de la marcha del paciente sigue empeorando».
El síndrome locomotor propone integrar estos problemas individuales y abordarlos como una cuestión de capacidad de desplazamiento de una persona. Es decir, no se trata de considerar la rodilla, la zona lumbar, el músculo y el hueso solo como enfermedades separadas, sino como el proceso por el que una persona va perdiendo la fuerza para caminar.
La fuerza para volver a caminar nace del «sistema completo»
La clave de la salud en la vejez no está en sumar un diagnóstico más. El primer paso es entender por qué ya no camino como antes, qué está bloqueando mi paso y qué debo recuperar primero.
Proteger el músculo es importante. Pero no basta. También hace falta un enfoque que reduzca el dolor articular, compruebe los síntomas neurológicos de la columna, controle la osteoporosis y recupere el sentido del equilibrio.
La fuerza para volver a caminar con energía no sale de un solo músculo de la pierna. Solo reaparece cuando se activa, de forma conjunta, todo el sistema locomotor del cuerpo.
