En un chequeo médico le dijeron que se veía un pequeño nódulo en la tiroides. Las pruebas adicionales confirmaron que era cáncer de tiroides. Medía menos de 1 cm.
En ese momento, al impacto se suma la inquietud. ¿De verdad hay que operarse de inmediato? De hecho, este es el primer dilema que se plantean muchas personas a las que se les diagnostica cáncer de tiroides.
El cáncer de tiroides es el más frecuente en Corea del Sur. Sin embargo, en los últimos años la comunidad médica ha empezado a replantearse si «realmente hay que operar a todos de inmediato».
La ecografía detecta mejor… pero la mortalidad apenas cambió
La mayoría de los cánceres de tiroides son carcinomas papilares. Reciben ese nombre porque, al microscopio, las células cancerosas muestran una forma que sobresale como un dedo. También existen el carcinoma folicular, el medular y el anaplásico, pero en conjunto representan en torno al 15% del total. Entre ellos, el anaplásico es poco frecuente, pero progresa con rapidez y tiene una baja supervivencia, por lo que se maneja con criterios específicos.
Los casos en los que puede optarse por observar en lugar de operar corresponden, dentro del carcinoma papilar de tiroides, al «microcarcinoma papilar de bajo riesgo», de pequeño tamaño y con baja probabilidad de metástasis. Crece muy lentamente y no suele afectar de forma importante a la vida; no son pocos quienes, con tumores pequeños, pasan toda la vida sin problemas.
El problema es que los diagnósticos de cáncer de tiroides de pequeño tamaño aumentaron con rapidez. Con el avance de la ecografía, empezaron a detectarse incluso nódulos diminutos que antes pasaban desapercibidos.
Ante ello, la comunidad médica comenzó a revisar los propios criterios de tratamiento. No todo lo que se detecta con facilidad debe tratarse. Ahí reside el núcleo del debate sobre el cáncer de tiroides.
«Si es cáncer, ¿por qué no se extirpa?»… cambian los criterios terapéuticos
La Asociación Coreana de Tiroides publicó en 2025 unas recomendaciones clínicas de «vigilancia activa» para el carcinoma papilar de tiroides de bajo riesgo.
Los criterios son relativamente claros. Si se trata de un microcarcinoma papilar de bajo riesgo, de pequeño tamaño y sin metástasis ganglionar, sin invasión de tejidos cercanos ni señales de riesgo de diseminación rápida, puede elegirse la «vigilancia activa» en lugar de la cirugía inmediata.
La vigilancia activa no significa dejarlo sin más, sino controlar de forma continuada los cambios de tamaño y la presencia de metástasis mediante ecografías periódicas, y operar si aparecen signos de crecimiento o diseminación. Durante los dos primeros años se realizan ecografías y pruebas de función tiroidea cada 6 meses; después, el seguimiento es anual.
No significa que se deba dejar sin tratar cualquier cáncer de tiroides. Debe tratarse de un microcarcinoma papilar de tiroides de 1 cm o menos, y no debe haber indicios de metástasis ganglionar ni de diseminación a otros órganos como pulmón o hueso, ni invasión de tejidos adyacentes. Si no se cumplen estos criterios, la cirugía pasa a ser el tratamiento estándar.
Entonces, ¿por qué surgió un «tratamiento de observación»?
Según estudios de autopsias, en alrededor del 10% de las personas fallecidas por otras causas se encontró un carcinoma papilar de tiroides que nunca se había detectado en vida. Es decir, se confirmó tardíamente tras haber pasado toda la vida sin síntomas especiales.
Incluso en los cánceres de tiroides pequeños, el número de células tumorales es considerable. Se estima que un tumor de 0,1 mm contiene unas 1.000 células; uno de 1 mm, alrededor de 1.000.000; y uno de 1 cm, en torno a 1.000.000.000 de células cancerosas. Aun así, el hecho de que no pocas personas vivan toda la vida sin problemas sugiere que, más que la «existencia» de células tumorales, lo decisivo es si realmente crecen y se diseminan.
En estudios de Estados Unidos y Corea del Sur, el diagnóstico de cáncer de tiroides aumentó de forma marcada, pero la mortalidad apenas cambió. En particular, en investigaciones estadounidenses se planteó la posibilidad de «sobrediagnóstico»: detectar incluso carcinomas papilares de tiroides pequeños que en realidad no habrían causado problemas. Al descubrirse en los chequeos tumores diminutos que antes habrían pasado inadvertidos toda la vida, también aumentaron las cirugías.
Día Mundial de la Tiroides… la «vigilancia activa» y el cambio de criterios
El 25 de mayo de cada año se celebra el Día Mundial de la Tiroides (World Thyroid Day). La Asociación Europea de Tiroides lo instauró en 2008 y, posteriormente, se sumaron entidades como la Asociación Americana de Tiroides.
En la práctica clínica reciente en Estados Unidos y Europa se subraya cada vez más un enfoque que, en lugar de detectar cuanto antes y operar de inmediato de forma incondicional, evalúa conjuntamente el estado del paciente y el riesgo del tumor para decidir cuándo y cómo tratar. En vez de que el médico decida unilateralmente, se busca deliberar lo suficiente con el paciente y decidir juntos si operar o vigilar.
La Asociación Americana de Tiroides reconoce la «vigilancia activa» como una estrategia terapéutica en el microcarcinoma papilar de tiroides de bajo riesgo, y en Europa también se observan movimientos para reducir el sobrediagnóstico y el sobretratamiento.
La cirugía terminó… pero el cuerpo siguió necesitando control
La cirugía del cáncer de tiroides se divide en hemitiroidectomía y tiroidectomía total, según cuánto se extirpe de la glándula. Si se elimina toda la tiroides, es necesario tomar hormona tiroidea de por vida.
La cirugía puede reducir el riesgo de metástasis o recaída, pero incluso después de finalizar el tratamiento pueden persistir cambios en el estado físico y la carga de seguimiento.
No son pocos los pacientes que dicen haber experimentado cambios en la voz o fatiga tras la operación. No obstante, estas variaciones dependen en gran medida de la extensión de la resección y de la situación individual. Algunos pacientes también refieren fatiga, palpitaciones y cambios de peso cuando el ajuste de la dosis hormonal no resulta sencillo.
Por estas razones, continúa el debate sobre si operar de inmediato a algunos pacientes de bajo riesgo mejora realmente la supervivencia.
En cuanto alguien oye la palabra «cáncer de tiroides», muchas personas piensan automáticamente en cirugía. Pero lo que el personal sanitario considera hoy más importante no es tanto el nombre de «cáncer» como el tamaño y el tipo, la presencia de metástasis y el riesgo real. Si en un chequeo se detecta un pequeño nódulo, lo primero es confirmar su tamaño y el riesgo de diseminación.
Está cambiando el modelo asistencial que recomendaba pasar directamente a la cirugía solo por el hecho de llamarse cáncer de tiroides.
