誰かがオナラをすると、ひどい匂いに顔をしかめる一方で、自分のオナラの匂いは我慢できると感じる。単なる気分のせいではない。嗅覚反応には心理学的・進化的メカニズムが作用している。同じ種類の匂いでも「誰が出したのか」によって不快感が変わる可能性がある。
最近、イギリスの新聞「ザ・サン」が既存の学術誌に発表された研究結果を総合し、人々が自分のオナラの匂いをあまり不快に感じない一方で、他人のオナラには強い拒否感を示す理由について紹介した。
オナラは消化過程で生成されたガスを排出する生理的現象である。主要成分は窒素、酸素、二酸化炭素、水素、メタンなどである。学術誌『ガット（Gut）』に発表された研究によれば、ここに微量の硫黄含有ガスが含まれており、特に硫化水素が特有の腐った卵の匂いを引き起こす主要な原因として報告されている。
問題は匂いの強さよりも「誰から出たのか」という「出所」である。『ヨーロピアン・ジャーナル・オブ・ソーシャル・サイコロジー（European Journal of Social Psychology）』に発表された研究では、体臭、汗、便の匂いを評価する際、その匂いが自分から出たものであると信じると、あまり不快に認識される傾向があった。これを「出所効果（source effect）」と呼ぶ。同じ種類の体臭でも、それが自分か他人かによって感情的反応が変わるという意味である。
これに関連して、オーストラリアのマッコーリー大学の心理学者リチャード・J・スティーブンソン教授のチームは、参加者に日常で嗅いだ匂いを記録させ、自分の汗やオナラの匂いと他人の匂いをそれぞれ評価させた。その結果、参加者は全体的に自分の体臭を他人のものよりも不快でない、または不快感が少ないと評価した。
研究チームは、この違いが感染回避に関連している可能性を示唆した。他人の体臭や排泄物の匂いは潜在的に病原体を含む可能性があり、これに対する嫌悪反応は病気から自分を守るメカニズムである可能性があるという説明である。
一方で、自分の匂いは自分の免疫系がすでに慣れ親しんでいる腸内微生物群から来ているため、相対的にあまり脅威として認識されない可能性がある。
もう一つの説明は「単純接触効果（mere exposure effect）」である。これは、ある刺激に繰り返しさらされるほど、その刺激に対する拒否感が減少するという心理現象である。学術誌『パーセプション（Perception）』に発表された研究では、49人の参加者が馴染みのある匂いと馴染みのない匂いを嗅ぎ、その強度と快適度を評価した。その結果、馴染みのない匂いはより強く、より不快に認識された。
続く実験では、36人の参加者に馴染みのない匂いを繰り返しさらした。時間が経つにつれて、参加者はその匂いを徐々により肯定的に評価した。研究チームは、見知らぬ匂いが曖昧さと不確実性を伴い、初めはより脅威として認識される可能性があると説明した。
匂いに対する評価は、感情的経験によっても変わる可能性がある。『国際比較心理学ジャーナル（International Journal of Comparative Psychology）』に発表された研究では、32人の女性参加者が新しい匂いにさらされた状態で異なる条件のコンピュータゲームを行った。一つのグループは絶対に勝てないように操作されたゲームを、もう一つのグループは楽しく現金報酬が与えられるゲームを体験した。その後、匂いを評価させた結果、ポジティブな経験をしたグループがその匂いをより快適に評価した。
これらの研究は、オナラの匂いに対する反応が単に悪臭の強さによるものではなく、出所認識、馴染み、感情的文脈などの複合的要因によって形成されることを示している。自分の匂いには比較的寛容で、他人の匂いにはより敏感に反応する現象は、心理的バイアスであり、感染を避けるための進化的戦略である可能性がある。
