Lorsqu'une personne pète, elle fronce les sourcils à cause de l'odeur nauséabonde, mais elle trouve que l'odeur de ses propres pets est supportable. Ce n'est pas simplement une question de ressenti. Les réactions olfactives sont influencées par des mécanismes psychologiques et évolutifs. Même pour des odeurs similaires, le dégoût peut varier selon « qui les a produites ».
Récemment, le quotidien britannique The Sun a compilé des résultats de recherches publiés dans des revues académiques, expliquant pourquoi les gens trouvent l'odeur de leurs propres pets moins désagréable, tandis qu'ils montrent un fort dégoût pour ceux des autres.
Un pet est un phénomène physiologique qui consiste à expulser des gaz produits lors du processus de digestion. Les principaux composants sont l'azote, l'oxygène, le dioxyde de carbone, l'hydrogène et le méthane. Selon une étude publiée dans la revue ⟪Gut⟫, des gaz contenant du soufre sont présents en petites quantités, et en particulier, l'hydrogène sulfuré est rapporté comme la principale cause de l'odeur caractéristique d'œuf pourri.
Le problème réside dans la « source » de l'odeur plutôt que dans son intensité. Dans une étude publiée dans ⟪European Journal of Social Psychology⟫, il a été observé que lorsque les participants croyaient que l'odeur provenait d'eux-mêmes, ils la percevaient comme moins désagréable. Cela s'appelle l'« effet de source ». Cela signifie que même pour des odeurs corporelles similaires, la réaction émotionnelle varie selon qu'elles proviennent de soi ou d'autrui.
À cet égard, une équipe de psychologues dirigée par Richard J. Stevenson de l'Université Macquarie en Australie a demandé aux participants de noter les odeurs qu'ils rencontraient dans leur vie quotidienne, en évaluant séparément leurs propres odeurs de transpiration ou de pets et celles des autres. Les résultats ont montré que les participants évaluaient généralement leurs propres odeurs comme moins désagréables ou moins répugnantes que celles des autres.
Les chercheurs ont suggéré que cette différence pourrait être liée à l'évitement des infections. Les odeurs corporelles ou fécales d'autrui peuvent potentiellement contenir des pathogènes, et la réaction de dégoût pourrait être un mécanisme de protection contre les maladies.
En revanche, l'odeur de ses propres pets provient de la flore microbienne intestinale à laquelle son système immunitaire est déjà habitué, ce qui peut la rendre perçue comme moins menaçante.
Une autre explication est l'« effet de simple exposition ». C'est un phénomène psychologique selon lequel plus une personne est exposée à un stimulus, moins elle ressent de rejet envers ce stimulus. Dans une étude publiée dans la revue ⟪Perception⟫, 49 participants ont évalué l'intensité et le confort de différentes odeurs, familières et non familières. Les résultats ont montré que les odeurs non familières étaient perçues comme plus fortes et plus désagréables.
Dans une expérience ultérieure, 36 participants ont été exposés de manière répétée à des odeurs non familières. Au fil du temps, les participants ont commencé à évaluer ces odeurs de manière de plus en plus positive. Les chercheurs ont expliqué que les odeurs inconnues peuvent être perçues comme plus menaçantes au début en raison de leur ambiguïté et de leur incertitude.
L'évaluation des odeurs peut également varier en fonction des expériences émotionnelles. Dans une étude publiée dans ⟪International Journal of Comparative Psychology⟫, 32 participantes ont été exposées à de nouvelles odeurs tout en jouant à des jeux vidéo dans différentes conditions. Un groupe a joué à un jeu conçu pour être impossible à gagner, tandis qu'un autre groupe a joué à un jeu agréable avec des récompenses en espèces. Après cela, les participantes ont évalué les odeurs, et celles ayant eu une expérience positive ont jugé les odeurs plus agréables.
Ces études montrent que la réaction aux odeurs de pets n'est pas simplement due à l'intensité de la mauvaise odeur, mais est formée par des facteurs complexes tels que la reconnaissance de la source, la familiarité et le contexte émotionnel. Le fait d'être relativement indulgent envers ses propres odeurs tout en réagissant plus vivement à celles des autres pourrait être un biais psychologique et une stratégie évolutive pour éviter les infections.
