ポリフェノールが豊富なベリー類の果菜が肥満に関連する認知低下の緩和に役立つ可能性が示唆された。いちごやブルーベリーのようなベリー類はフラボノイド、アントシアニンなどの抗酸化・抗炎症成分が豊富で、以前から脳の健康に良い食品として知られてきた。既存の研究では、ベリー類の摂取が多い人々は認知低下の速度が遅い傾向を示したり、記憶力や処理速度などの一部の認知領域でポジティブな結果が報告されている。
ただし、これまでの研究は研究対象、摂取量、評価方法が異なり、結論を一般化するには限界があった。特に肥満のように代謝異常が伴う状況で、ベリー類が認知機能にどのような影響を与えるかを総合的に整理した研究は少なかった。そこで、ブラジルのカンピナス大学食品科学および栄養学科の研究チームは、ベリーの摂取が肥満に関連する代謝異常と認知機能にどのような影響を与えるかを既存の研究を通じて体系的に検討した。
肥満が脳の健康に与える影響
軽度認知障害（MCI）は、記憶力と認知機能が著しく低下しているが、まだ認知症と診断されていない状態を指す。適切に管理しないと、認知症に進行するリスクがある段階だ。最近の研究では、肥満やインスリン抵抗性、慢性炎症などの心臓代謝異常が認知機能の低下や神経変性リスクを高める可能性があると報告されている。
肥満は腸内微生物のバランスを崩し、血液-脳関門の機能を弱め、脂肪細胞から分泌されるアディポカイン（adipokine）信号伝達に変化を引き起こす可能性がある。さらに、慢性的な低度炎症が加わると、脳機能に悪影響を及ぼす可能性がある。研究チームはこの点から、代謝健康の改善が脳の健康維持戦略となる可能性があると説明した。
12件の研究総合…記憶力の一部改善
研究チームは2025年4月から6月まで、公開医学データベースPubMed、学術データベースWeb of ScienceおよびScopusを検索し、関連研究を選別した。二重盲検無作為対照試験と前向きコホート研究のみが含まれ、最終的に12件が分析対象となった。
研究参加者は軽度認知障害のある高齢者と一部の中年層の成人であり、ブルーベリー・いちご・ラズベリー・ぶどうなどをそのまままたは飲料、抽出物、粉末形態で摂取した。研究期間は数週間から最長3年まで様々だった。
研究では、体質量指数とウエスト周囲径、空腹時インスリンと血糖、コレステロールと中性脂肪、血圧、C反応性タンパク質などを代謝指標として評価し、認知機能は聴覚言語学習検査（AVLT）や記憶力アンケート、注意力検査などの標準化された神経心理検査を通じて測定した。
分析結果、ベリー類のポリフェノール摂取は全体的に記憶力検査のスコアのわずかな向上と関連していた。一部の研究ではインスリン感受性が改善され、食後の血糖とインスリン反応が低下し、レプチン値が調整されるなど、代謝指標でもポジティブな変化が観察された。
例えば、凍結乾燥した野生ブルーベリー粉約25gを摂取したグループでは、記憶力スコアが改善する傾向が見られ、食後の血糖とインスリン反応も有利な方向に変化した。ただし、体質量指数は一貫して減少しなかった。研究チームは体重減少自体よりも代謝指標の変化が認知機能とより密接に関連している可能性を示唆した。
腸-脳軸がつなぐリンク
研究チームは「腸-脳軸（gut-brain axis）」を重要なメカニズムとして指摘した。ベリー類に豊富なアントシアニンは腸内微生物の構成を変化させ、有益菌の比率を高める可能性があり、これらの変化が脳機能に間接的に影響を与える可能性があるという。実際に一部の研究ではアッカーマンシア・ムシニフィラ（Akkermansia muciniphila）などの有益菌が増加する傾向が観察されている。
また、腸内微生物が生成する短鎖脂肪酸などの代謝産物が全身の炎症を低下させ、神経信号伝達に関与する可能性がある。ドーパミン、セロトニン、ガンマアミノ酪酸（GABA）などの神経伝達物質の生成変化も認知機能や気分調整に影響を与える可能性があると研究チームは説明した。
認知症関連のバイオマーカーはまだ不確実
アルツハイマー病に関連するアミロイド-ベータ（Aβ）、タウタンパク質、神経フィラメント軽鎖（NfL）などのバイオマーカーに関する人を対象とした研究結果はまだ限られており、一貫性がない。いくつかの研究ではポジティブな可能性が示唆されているが、臨床的に意味のある変化が確認されたとは言えないと研究チームは述べた。
健康的な食事の一要素として考慮できる
総合的に、ポリフェノールが豊富なベリー類はインスリン感受性、炎症反応、腸内微生物構成などを調整することにより、肥満に関連する認知低下メカニズムにポジティブな影響を与える可能性がある。ベリー類の摂取は特に高齢者において代謝健康と記憶力維持に役立つ食事戦略の一つとして考慮されるべきである。
ただし、最適な摂取量や長期的な予防効果はまだ明確にされていない。ブルーベリー一握りを食事に加えることは比較的安全で実践しやすい選択だが、認知症予防治療として断定するには科学的根拠が十分ではないとの評価がある。研究チームは明確な効果を検証するために、より大規模な長期臨床研究が必要だと付け加えた。
この研究結果は国際学術誌《栄養（Nutrients）》に「Berry Consumption and Its Role in the Modulation of Obesity and Mild Cognitive Impairment」というタイトルで掲載された。
