チンパンジーははるかに賢くなっても話せない...なぜだろう？

サイエンスフィクション（SF）映画や小説では、言語は主要な素材またはモチーフとして扱われる。

映画『アバター』では、異星の惑星パンドラのナヴィ族は独自の言語を話す。「ナヴィ語」は、ジェームズ・キャメロン監督が南カリフォルニア大学の言語学者ポール・フロマー教授に依頼して開発された言語である。

宇宙船で地球に来た異星人との交流を扱った『あなたの人生の物語』は、映画『コンタクト』（原題 Arrival）として制作された。テッド・チャンが書いたこの短編小説で、言語学者の主人公ルイーズは異星人とコミュニケーションを取りながら、異星人の言語と文字を学ぶ。ルイーズは異星人の文字を理解した後、未来を見ることができるようになる。

地球を舞台にしたSFでは、時折チンパンジーが人間よりも知能が優れているという状況が設定される。この場合、チンパンジーは進化しながら独自の言語を作り出すのではなく、劣った人間の言語を学習する。「そうだとしよう」という状況設定なので、映像を楽しみながらその前提を問いただす必要はない。

たとえもっと賢くなっても猿には「言語ハードウェア」がない

異星人は、もし存在するなら、自分たちの言語で話すだろう。（これは同義反復的である。「異星人」という人間レベルまたはそれ以上の高等生物は、当然のことながらずっと前に言語を発展させているはずだ。）しかし、「チンパンジーが人間のように話す」可能性は非常に低いと考えられる。チンパンジーは物理的に人間と同じように多様な音を出すことができないからである。言語ハードウェアがないのだ。

人間は発声器官である声帯が含まれる喉がチンパンジーを含む他の哺乳類よりも下に位置しており、そのおかげで生まれた空間を利用して音声をさまざまな種類で表現できる。しかし、喉が高い位置にあるチンパンジーは人間のようにさまざまな子音と母音を発声することができない。チンパンジー以外の他の霊長類や哺乳類も喉の位置のために単調な音しか出せない。

「個体発生は系統発生を繰り返す。」かつて生物学はもちろん社会学などでも広く受け入れられていた主張である。ドイツの動物学者エルンスト・ヘッケル（1834〜1919）がこう言った。ヘッケルは胚の発生過程において地上に存在するすべての生命体が進化した歴史が現れるとし、これを図で示した。その後、その図が操作された事実が明らかになり、この主張は科学界で廃棄された。

赤ちゃんが舌短い音を出す理由

ただし、人間の喉では進化の過程が一部繰り返される様相が現れる。人間も生まれてからしばらくの間はチンパンジーのように喉が舌とほぼ同じ位置に高く位置している（イ・ウンヒ、『人間だけが話せる理由』、フレシアン、2005.10.21.）。赤ちゃんは口腔と喉がこのように配置されているため、知能がいくら早く発達しても、赤ちゃんは自分の意志を声で表現することができない。赤ちゃんが成長するにつれて口の中と喉の間の管である咽頭が長くなり、それに伴って喉の位置が徐々に下がる。こうして音声を多様に出せるハードウェアを備え、最初は「舌短い音」を出し、次第に正確な発声ができるようになる。

喉の位置が下がることで得られる言語能力には危険が伴う。摂取する食物が喉に詰まる事故の危険である。食物が気道を塞ぐ事故は特に人間に多く発生する。他の動物は食物と空気がそれぞれ分離された食道と気道に分かれて入るのに対し、人間は咽頭から喉に至る区間を食物と空気が共有している。

人間は言語を獲得することで窒息の危険も抱えた

咽頭に降りてくる食物が気道に入らないようにする役割を喉蓋が果たす。食物を食べるときに飲み込む動作をすると喉が上に上がり、喉蓋が気道の入り口を塞ぐ。この気道を食物から保護する動作は1秒程度で行われる。食事中に話そうとするとむせるのはこの動作が絡んだ軽い事故である。むせるよりもさらにひどく食べ物の塊が気道に入ると、より大きな事故が起こる。

ダニエル・リーバーマン・ハーバード大学人類進化生物学科教授は、これを言語能力を得ることで得られた危険だと説明した。リーバーマン教授は『我々の身体の年代記』で「これによる死亡事故は思ったよりも多く発生する」と述べ、「アメリカで食物による窒息死は自動車交通事故による死亡の10分の1程度だ」と伝えた。

今、唾を飲み込んでみてください。喉が上がり、喉蓋が気道を塞ぐのを感じることができる。気道が覆われた瞬間には息ができない。私たちに比べて犬は食べている間も気道保護を特にしなくてもよい。だから犬は食べながら息をすることができ、息をしながら食べることができる。

進化の枝がどこに伸びるかは誰にもわからない。「チンパンジーも数十万年後には喉の位置が下がり、発声が多様化するかもしれない？」と想像することもできる。私は「可能だが、その可能性は極めて低い」と答える。

人間の喉が下がったのは直立歩行と走行が影響したと推測される。頭を上げて過ごす動物はほとんど喉の位置が下に移動するとは言えないが、チンパンジーのように頭を前に傾けて過ごす動物はその進化の道に入る可能性が低い。過去数百万年にわたりチンパンジーの喉が下がっていないことがその証拠である。

『猿の惑星』の映画を見てチンパンジーの支配を心配した方もいるだろう。これは杞憂であり、その理由の一つは、チンパンジーは物理的に言語を使うことができず、したがって言語を通じた思考の高度化が不可能だからである。人間が警戒すべき対象はチンパンジーではなく人間である。より近いのは言語を使いながら高度に（？）思考できる私たち自身である。