現代自動車グループのヒューマノイドアトラスが床にうつ伏せになっている。ふくらはぎを曲げて床と直角に立てた姿だ。ヨガをするように足を背中の方に動かす。おっと、足を90度回転させて腰のあたりの床を踏みしめ、すぐに立ち上がる。
先日5日（現地時間）、アメリカ・ラスベガスのマンダレイベイコンベンションセンターで披露されたアトラス。外見は人間とほぼ同じだったが、いくつかの部分が異なっていた。関節の可動範囲が最も目を引いた。股関節が360度回転した。人間とは異なり、手をつかず、膝を前に曲げることなく直立できる秘密だ。
ほとんど言及されていないが、私が注目したアトラスの特徴がある。それはお尻がないということだ。骨盤に相当する部分があり大腿部とつながっているが、骨盤の後ろにお尻が付いていない。アトラスとは異なり、人間にはお尻がある。さらに、他の哺乳類はもちろん、霊長類の中でもお尻が最も大きい。アトラスをはじめとするヒューマノイドがお尻なしで進化したという事実は、人間のお尻を進化の観点から説明する既存の理論に大きな示唆を与える。
既存の理論：「大臀筋は歩行や走行時のバランスを保つ役割」
人間のお尻は皮下脂肪層とその下の大臀筋（大きな尻筋）などで構成される。他の動物の大臀筋は人間のように大きくない。霊長類も同様だ。ゴリラは肩が広く上半身が太いが、お尻は人間に比べて小さい。人類が進化する中で、なぜ（どのように）臀筋が大きくなったのかについて、いくつかの理論が提唱されてきた。
ハーバード大学の人類進化生物学者ダニエル・リーバーマン教授は、お尻が最初のホミニンが歩くときに左右に揺れないようにバランスを保つ役割を果たしたと考えている。ホミニンはチンパンジーや他の類人猿よりも現生人類に近いすべての種を包括する名称だ。リーバーマン教授は「私たちの体の年代記」でホミニンの化石の一つである「オロリン」について「歩くときにお尻の筋肉を使って体幹を効果的に安定させ、体が左右に揺れる力に抵抗できたのではないか」と推測している。続けて「お尻のこのような特徴は、最初のホミニンが歩くときに左右に揺れなかったことを示している」と説明する。
日本の解剖学者酒井達夫順天堂大学教授も、直立歩行に役立つという観点から人間のお尻が機能していると述べている。酒井教授はただし、左右のバランスよりも「直立歩行をしながら前に傾く上半身を大臀筋が後ろに引っ張って腰を立ててくれる」と「面白くて夜通し読む解剖学の話」で説明している。これは運動よりも構造を解説するもので、大臀筋は骨盤の後ろから始まり、大腿骨の後面の上部に付着して大腿骨を後ろに引っ張るからだ。
二足歩行ロボットが鳥のように歩く理由も「バランス」
私は人間の大臀筋が歩いたり走ったりする際に前後のバランスを保つのに役立つと推測した。これを支持する事例がヒューマノイドの発展過程でいくつか見られた。以下は私が目に留まった二つの事例だ。
まず、人のように二本の足で歩き、両腕を動かすヒューマノイドは前後のバランスが簡単に崩れた。一方の手を前に出す動作を取ると、前に倒れ込んでしまった。その時、ヒューマノイドの「骨盤」の後ろにお尻のようなバランスを取るものを付けるというアプローチは試みられなかった。追加される重さはバッテリーの効率を低下させ、これは稼働時間を短縮させるからだ。今も同様だ。
バランスの観点からさらに奇妙な姿がその後開発された二足歩行ロボットで観察された。速度は遅いが倒れずに移動する二足歩行ロボットは鳥のように歩いた。人は歩くときに膝を曲げて前に出し、足を前に移動させる。初期の二足歩行ロボットは足を先に伸ばし、膝に相当する部分は後からついてきた。このような動作はロボットにお尻というバランスを取るものを付けられないという制約から考案された妥協案だと私は推測した。
お尻がなくても上手に歩けるなら…その機能は「性選択」？
なんと、アトラスはお尻がなくても大きく歩く。先に中国のヒューマノイド天工（ティエンゴン）は速くはなかったがハーフマラソンを完走した。テスラのオプティマスも兄貴分のバンブルCよりも上手に歩く。ただしオプティマスはアトラスよりも歩幅が狭い。バランスの問題をまだ完全には解決していないようだ。その代わりオプティマスは人間と同じくらい精巧な手の動きに優れている。
アトラスは人類進化におけるお尻を説明する既存の理論に疑問を投げかけた。お尻がバランスに一部役立った可能性はあるが、決定的な要因であったかどうかは不明になった。
説明力がさらに高まる可能性のある仮説は性選択だ。お尻が引き締まっているか魅力的であればあるほど、異性から選ばれる確率が高まったという主張だ。お尻を含む身体的特徴が性選択と関連しているかもしれないという解釈を試みた研究がある。地球上でこの仮説を最も強く支持する国がブラジルだ。ブラジルではお尻を大きくする整形手術が盛況だ。
人間特有の身体の中には、きっぱりと分析されない部分がいくつかある。顎が哺乳類の中で人間のように長い動物はいない。霊長類の中で人間の鼻が最も大きい。チンパンジーを見ると正面から鼻孔が見える。「鼻の役割は眼鏡を支えることだ」というユーモアもある。人間の顎と鼻がどのような進化的利益をもたらしたのかは不明だ。
人間の進化のミステリーにお尻が加わるようだ。すべての身体部位が独自の目的で説明されるなら、それはヒューマノイドだ。お尻も私たちを人間らしくする。大臀筋に改めて関心を持ち、維持したり育てたりする理由だ。
