« L’affection que portent les habitants de Gangneung, et plus largement ceux de la région de Yeongdong, à l’hôpital Asan de Gangneung est particulière. Au cœur de la crise de la médecine en province, nous avons cherché une voie pour protéger et développer cet hôpital si précieux. »
Fin 2021, le milieu médical s’est agité lorsqu’un médecin de renom, qui voyait affluer des patients de tout le pays dans le plus grand hôpital de Corée en tant que « meilleur as du bistouri » en chirurgie colorectale, a été soudainement nommé directeur d’un hôpital en province. Certains patients en sont restés stupéfaits. La nouvelle de sa récente réélection pour un troisième mandat a été publiée « discrètement » dans les rubriques de nominations de plusieurs journaux. Cela revient à reconnaître qu’en quatre ans, il a redressé les piliers d’un hôpital vacillant et proposé un modèle de survie pour les hôpitaux régionaux.
Yu Chang-sik (64 ans), directeur de l’hôpital Asan de Gangneung, surmonte la douleur d’avoir dû fermer, un an après sa prise de fonctions, les urgences cardiologiques faute de médecins partis les uns après les autres, ainsi que la crise provoquée par le « conflit entre le corps médical et le gouvernement », au cours duquel tous les internes des « quatre spécialités essentielles (médecine interne, chirurgie, obstétrique-gynécologie, pédiatrie et médecine de l’adolescent) » ont quitté l’hôpital, et il présente aujourd’hui un modèle de survie pour les hôpitaux de province.
-Cela fait déjà 4 ans que vous êtes à Gangneung. À l’apogée de votre carrière de chirurgien, vous avez été affecté à un hôpital dont la direction était généralement confiée à des médecins retraités ; cela a dû vous dérouter…
« À l’automne 2021, Park Seong-uk, président du Centre médical Asan, m’a fait venir et m’a demandé : “Professeur Yu, il va falloir que vous alliez diriger l’hôpital de Gangneung ; cela ne gênera pas la prise en charge des patients, n’est-ce pas ?” Lors d’un voyage à Gangneung avec mon épouse, nous avions déjà dit : “Ce serait bien de venir dans cet hôpital après la retraite”, mais c’était une proposition qui m’a laissé sans voix. J’ai demandé au président Park : “Ne puis-je pas partir après avoir consolidé l’organisation chirurgicale ?” Il m’a répondu : “Gangneung est plus urgent.” Comme j’avais mis en place un système où sept médecins, juniors et anciens élèves, opéraient, j’ai estimé que l’hôpital pouvait fonctionner sans moi. Le problème, ce sont les patients atteints de la maladie de Crohn, avec des rechutes fréquentes ; certains m’ont pris la main en pleurant. Malgré tout, j’ai fait confiance à la décision du Centre médical et j’ai fait mes valises. »
-Comment s’est passée votre arrivée ? L’hôpital est magnifique, comme un hôtel au milieu de la forêt…
« L’hôpital Asan de Gangneung est un établissement superbe, avec des services d’hospitalisation offrant une “vue sur l’océan” sur la mer de l’Est et une “vue sur la montagne” sur le col de Daegwallyeong. Les bâtiments et les installations sont propres, et l’hôpital dispose aussi d’équipements de pointe. Surtout, j’ai très vite ressenti à quel point les habitants le considèrent comme un lieu quasi sacré et lui accordent une confiance absolue. »
L’hôpital Asan de Gangneung a été ouvert après que la Fondation Asan de protection sociale, créée grâce aux fonds personnels du défunt Chung Ju-yung, président d’honneur du groupe Hyundai, a mené des actions médicales dans les zones rurales et isolées conformément à la volonté du fondateur — « aider les voisins les plus en difficulté de notre société » —, puis a pris pleinement conscience de la nécessité d’un hôpital général ; il a ainsi ouvert ses portes après l’hôpital Asan de Seoul. Comme le président Chung avait insisté : « Ce n’est ni pour les affaires du groupe Hyundai ni pour mon prestige ; mettez l’esprit de service au premier plan », et ne souhaitait pas que les noms Asan ou Hyundai soient utilisés, le premier nom de l’hôpital Asan de Seoul fut “Hôpital central de Seoul” ; de même, le premier nom de cet établissement fut “Hôpital de Gangneung”.
On sait que le président Chung aimait particulièrement sa province natale, le Gangwon, au point d’avoir repris pour son pseudonyme Asan (峨山) le nom d’Asan-ri, Songjeon-myeon, comté de Tongcheon, sa ville natale au-delà de la ligne d’armistice, située à environ une heure en voiture de l’hôpital. Les habitants d’ici considèrent l’hôpital fondé par ce « héros du pays natal » comme leur propre hôpital ; certains vont même jusqu’à prier devant son portrait, dans le hall du troisième étage.
-On se souvient de vous comme de celui qui a mis en place, au Centre du cancer de l’hôpital Asan de Seoul, un système de concertation pluridisciplinaire, et qui, en tant que directeur de l’hôpital du cancer, l’a diffusé dans le monde médical. Vous avez convaincu le ministère de la Santé et des Affaires sociales de reconnaître une tarification pour les consultations pluridisciplinaires, etc. Vous auriez pu transposer ces réussites à l’hôpital Asan de Gangneung….
« À mon arrivée, je voulais en faire un “hôpital où l’on opère bien”, comme l’hôpital Asan de Seoul. Avant de prendre mes fonctions, je m’attendais à des limites internes propres aux hôpitaux régionaux, mais c’était pour l’essentiel infondé. Les capacités de travail du personnel étaient excellentes, et le système de concertation pluridisciplinaire fonctionnait déjà très bien. Le matériel, comme les équipements de chirurgie robotique, était également d’un niveau comparable à celui de nombreux hôpitaux universitaires de Seoul. Les délais d’attente étaient courts : une opération qui nécessite un mois d’attente à Seoul pouvait être réalisée ici en une semaine. »
Yu a déclaré : « Cependant, le problème ne venait pas tant de notre hôpital que du système de santé de la République de Corée », ajoutant : « Dans le grand mouvement d’effondrement des hôpitaux régionaux, notre devoir était de bâtir les bases de survie de l’établissement, et l’urgence immédiate était d’empêcher les spécialistes de partir. »
« On ne s’en rend peut-être pas compte dans la région capitale, mais les hôpitaux universitaires privés en province sont au bord de l’effondrement. Les jeunes médecins, épuisés par la période du COVID-19, ont commencé à partir, et le conflit entre le corps médical et le gouvernement a jeté de l’huile sur le feu : les hôpitaux de la région capitale aspirent les professeurs des hôpitaux régionaux comme des aspirateurs. »
À l’hôpital Asan de Gangneung, sur 6 chefs de clinique en cardiologie, 4 sont partis les uns après les autres, et avec seulement 2 personnes il était impossible d’assurer une prise en charge 24 h/24. En janvier 2023, un an après sa prise de fonctions, Yu a dû se résoudre à fermer les urgences cardiologiques les jours fériés et la nuit. Toute la région a été secouée, et les critiques ont fusé. La confiance envers l’hôpital risquait de s’effondrer.
Yu n’a eu d’autre choix que de reconnaître la réalité avec lucidité. En admettant qu’on ne retient pas un médecin dont le cœur est déjà parti par le seul sens de la mission, une solution s’est dessinée au loin. Restait à la mettre en œuvre. Yu a d’abord lancé un SOS à la ville de Gangneung. Il a plaidé que « consacrer le budget local de protection sociale à l’hôpital, c’est la meilleure des politiques sociales ».
La ville a répondu : « Nous voulons aider tout de suite, mais la base juridique pour une dépense budgétaire est fragile », et a hésité. En concertation avec la municipalité, Yu a frappé à la porte du gouvernement provincial du Gangwon. Il a demandé un entretien au gouverneur du Gangwon, Kim Jin-tae, pour expliquer l’urgence de la situation et solliciter un soutien provincial. Une cellule de crise (TF) a été constituée, dirigée par le vice-gouverneur administratif du Gangwon. Un financement a été mis en place pour soutenir les spécialistes, selon un schéma où la province prend en charge 20% et où les 9 villes et comtés qui adressent des patients à l’hôpital Asan de Gangneung financent ensemble 80%. L’hôpital a contacté des cardiologues à travers tout le pays pour recruter, un ou deux à la fois ; enfin, en novembre 2024, les urgences cardiologiques ont rouvert. Les médias du Gangwon ont relayé la nouvelle avec joie, comme s’il s’agissait de leur propre réussite.
L’hôpital Asan de Gangneung recevra également, pour la pédiatrie et la médecine de l’adolescent, un soutien annuel de 800 millions de wons de la part des collectivités locales ; à partir de l’an prochain, ce service mettra lui aussi en place une organisation de soins 24 h/24.
Yu a déclaré : « Ce “modèle proactif de sécurisation des effectifs de soins essentiels” est au point d’être pris en exemple par d’autres collectivités », ajoutant : « La sécurisation de la santé publique et des soins essentiels peut ainsi trouver une issue grâce à des investissements budgétaires reflétant les spécificités locales. »
Parallèlement, l’hôpital Asan de Gangneung a concentré ses efforts sur le recrutement de médecins seniors. L’établissement a su convaincre grâce à △un cadre de vie remarquable à Gangneung △des conditions de considération à la hauteur △un environnement de soins de grande qualité, et a recruté notamment : Kim Young-hwi (pédiatrie et médecine de l’adolescent), sommité en cardiologie pédiatrique à l’hôpital Asan de Seoul ; Kim Jong-seong (neurologie), autorité dans le domaine de l’AVC ; Lee Seong-gu (médecine digestive), maître de la cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (ERCP) des voies biliaires et du pancréas ; Noh Seong-woo (neurochirurgie), référence en chirurgie de la colonne vertébrale ; ainsi que le professeur Kim Gi-su (pédiatrie et médecine de l’adolescent), autorité en prise en charge néonatale. L’hôpital garde aussi son radar tourné vers d’autres établissements en Corée et à l’étranger. En septembre 2022, il a recruté le Dr Choi Young-bin, qui exerçait comme spécialiste de l’AVC aux États-Unis et au Canada, afin de renforcer l’unité de soins intensifs dédiée à l’AVC ; en juillet dernier, l’établissement a obtenu la note de niveau 1 lors de l’évaluation de pertinence des soins de l’AVC par le Service d’examen et d’évaluation de l’assurance maladie.
« Aujourd’hui, l’hôpital Asan de Gangneung veille sur la santé des habitants depuis le comté de Goseong (Gangwon) jusqu’au comté d’Uljin (Gyeongbuk), et certains services accueillent aussi des patients de la région capitale et de l’étranger. Nous enregistrons un déficit annuel de 10 à 20 milliards de wons, mais je crois que nous jouons un rôle qui ne peut pas se réduire à une valeur monétaire. Si l’État ou les collectivités comblent simplement les lacunes des soins essentiels pour protéger la vie et la santé des habitants, nous pourrons maximiser nos atouts. »
L’hôpital Asan de Gangneung fêtera l’an prochain ses 30 ans d’ouverture. Il atteindra ainsi l’“irip” (而立), l’âge dont Confucius disait qu’il est celui où l’on se tient droit sans vaciller. Yu consacre ses journées comme si 24 heures en valaient 25, afin que l’hôpital ne vacille plus et acquière, en compétitivité de traitement du cancer, une force capable de dépasser les grands hôpitaux de la région capitale. À mes yeux, cela semblait tout à fait possible sur la base d’une coopération solide entre la collectivité et l’hôpital.
Je voudrais rapporter la voix d’une connaissance rencontrée à Gangneung, venue pour cette interview. Il a déclaré avec assurance : « Si le défunt président Chung Ju-yung pouvait voir cela depuis le paradis, ne serait-il pas plus que tout fier de l’hôpital Asan de Gangneung, qui se bat sans relâche pour la vie et la santé des gens de son pays natal ? »
