Ce 21 septembre marque la « Journée de la lutte contre la démence », journée commémorative officielle destinée à sensibiliser à l’importance de la prise en charge et de la prévention de la démence. La date correspond aussi à la « Journée mondiale de la maladie d’Alzheimer », instaurée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et Alzheimer’s Disease International (ADI).
Les termes « démence » et « maladie d’Alzheimer » sont souvent employés comme s’ils étaient synonymes, alors qu’ils recouvrent des réalités différentes. La démence désigne un ensemble de troubles dans lesquels des fonctions cognitives — mémoire, langage, jugement — diminuent au point de compliquer la vie quotidienne. La maladie d’Alzheimer est l’une des principales causes de démence : une maladie neurodégénérative au cours de laquelle les cellules nerveuses du cerveau sont progressivement endommagées, entraînant une baisse des fonctions cognitives. La démence peut toutefois avoir d’autres origines, notamment des maladies cérébrovasculaires ou la démence à corps de Lewy.
Pour les spécialistes, l’enjeu est de repérer tôt la baisse des fonctions cognitives et d’en identifier la cause avant qu’elle n’évolue vers une démence. Dans le vieillissement, un point de vigilance majeur est le « trouble cognitif léger ».
Souvent présenté comme un « stade pré-démentiel », le trouble cognitif léger ne signifie pas pour autant une démence. Tous les patients n’évoluent pas vers une démence. Il s’agit moins d’une maladie unique que d’un état clinique dans lequel les fonctions cognitives diminuent pour des causes diverses.
La distinction essentielle entre trouble cognitif léger et démence tient à l’ampleur de l’impact du déclin cognitif sur la vie quotidienne.
Kang Dong-woo, professeur au service de psychiatrie de l’hôpital Seoul St. Mary’s, l’a rappelé le 21, à l’occasion de la Journée de la lutte contre la démence : « Dans le trouble cognitif léger, même si des fonctions comme la mémoire, le langage, l’attention ou le jugement ont diminué par rapport à auparavant, les capacités à mener une vie quotidienne autonome — comme la prise de médicaments, la gestion de l’argent ou l’utilisation des transports en commun — sont globalement préservées. » Il a ajouté : « Cela se distingue de la démence, où l’autonomie dans la vie quotidienne s’effondre nettement. »
La progression vers la démence varie selon les individus… il faut réduire le risque par les habitudes de vie et la prise en charge des maladies chroniques
La probabilité qu’un trouble cognitif léger évolue vers une démence varie fortement d’une personne à l’autre. Dans une méta-analyse publiée en 2025 par une équipe de recherche italienne dans la revue internationale 《Alzheimer’s & Dementia》, qui a analysé 89 études incluant 33 115 patients atteints de trouble cognitif léger, 41,5 % des patients suivis dans des structures de soins spécialisées et 27 % des personnes issues de la communauté ont évolué vers une démence sur une durée moyenne de suivi de 5,2 ans. Les taux de conversion annuels étaient respectivement de 10,9 % et 5,9 %. À l’inverse, un nombre important de personnes ont maintenu leur état cognitif, et certaines sont revenues dans la norme.
Dès lors, face à un diagnostic de trouble cognitif léger, il ne s’agit pas seulement de se demander « évoluera-t-il vers une démence ? », mais de rechercher la cause de la baisse des fonctions cognitives. Il faut vérifier les antécédents et les capacités fonctionnelles dans la vie quotidienne, et évaluer de manière globale, à l’aide de tests cognitifs standardisés, d’analyses sanguines, d’une imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale, etc. Selon les résultats, il est possible de prendre en charge des facteurs de risque modifiables et, si une pathologie de type Alzheimer est confirmée, d’envisager un traitement visant à ralentir la progression de la maladie.
Au stade du trouble cognitif léger, la gestion des habitudes de vie compte également.
Selon l’étude POINTER, un vaste essai clinique mené aux États-Unis auprès de 2 111 personnes âgées de 60 à 79 ans présentant un risque de déclin cognitif, le groupe ayant bénéficié d’un soutien structuré et intensif exercice, alimentation saine, activités cognitives et sociales, et prise en charge de la santé cardiovasculaire a montré, sur deux ans, une amélioration plus importante des fonctions cognitives globales que le groupe d’intervention auto-dirigée à faible intensité.
Le Pr Kang a souligné : « Ces résultats montrent qu’en gérant conjointement plusieurs facteurs liés au mode de vie, on peut produire des changements mesurables en l’espace de deux ans. » Il a ajouté qu’« il est important de faire régulièrement de l’exercice, d’adopter une alimentation centrée sur les légumes, les céréales complètes, les légumineuses, le poisson et les fruits à coque, tout en maintenant l’arrêt du tabac, la modération de l’alcool, un sommeil suffisant et des échanges sociaux ».
Il faut aussi assurer un suivi régulier des maladies chroniques qui influent sur la santé cérébrovasculaire, comme l’hypertension, le diabète et l’hyperlipidémie. En 2024, la Commission Lancet sur la démence a ajouté le cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL) élevé et la baisse de la vision non traitée à une liste comprenant un faible niveau d’éducation, la perte auditive, l’hypertension, le tabagisme, l’obésité, la dépression, le manque d’activité physique, le diabète, une consommation excessive d’alcool, les traumatismes crâniens, la pollution de l’air et l’isolement social, présentant ainsi un total de 14 facteurs de risque de démence modifiables.
La Commission a estimé que ces facteurs étaient associés à environ 45 % de l’ensemble des cas de démence. Cela ne signifie pas que le risque de démence diminue de 45 % si une personne gère ces facteurs, mais que la part des facteurs de risque pouvant être prévenus et pris en charge est d’autant plus importante.
Si la maladie d’Alzheimer est confirmée, il faut ralentir la progression par un traitement précoce
Si la cause du trouble cognitif léger est confirmée comme étant la maladie d’Alzheimer, il est également important de commencer un traitement tôt.
Les changements pathologiques cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer peuvent débuter plus de 10 à 20 ans avant l’apparition des symptômes. Typiquement, la bêta-amyloïde s’accumule dans le cerveau, puis la pathologie tau se propage, ce qui conduit à des lésions des neurones et à une baisse des fonctions cognitives.
Comme il est difficile de restaurer des neurones déjà endommagés, les traitements récents visent moins à rétablir les fonctions cognitives à leur état initial qu’à ralentir la vitesse de progression de la maladie. En effet, dans des essais cliniques menés chez des patients atteints de trouble cognitif léger ou de maladie d’Alzheimer à un stade précoce avec une pathologie amyloïde confirmée, des traitements anti-amyloïdes tels que le lecanemab et le donanemab ont montré un effet de ralentissement du déclin des fonctions cognitives et des capacités de la vie quotidienne.
Cependant, le trouble cognitif léger ne fait pas de tous les patients des candidats à ce type de traitement médicamenteux. Le Pr Kang a déclaré : « (En cas de trouble cognitif léger) il faut d’abord vérifier la présence d’une pathologie de type Alzheimer, et, compte tenu du risque d’effets indésirables comme l’œdème cérébral ou les microhémorragies, une évaluation par un spécialiste ainsi que des examens IRM avant et après le traitement sont nécessaires ».
En particulier, le déclin cognitif peut être influencé de manière complexe par divers facteurs, au-delà de la pathologie de type Alzheimer, notamment des maladies cérébrovasculaires, la dépression et les troubles du sommeil, une baisse de l’audition ou de la vision, ou encore des médicaments. Ainsi, au stade du trouble cognitif léger, il est important d’identifier précisément la cause afin de recevoir le traitement nécessaire, tout en gérant conjointement les facteurs de risque modifiables, tels que les habitudes de vie et les maladies chroniques.
