きょう（9月21日）は、認知症の管理と克服の重要性を広く周知するため、法定記念日として定められた「認知症克服の日」です。世界保健機関（WHO）と国際アルツハイマー病協会（ADI）が制定した「世界アルツハイマーデー」でもあります。
認知症とアルツハイマー病は混同されがちですが、概念は異なります。認知症は、記憶力や言語能力、判断力などの認知機能が低下し、日常生活に支障を来す状態の総称です。アルツハイマー病は認知症の代表的な原因疾患で、脳の神経細胞が徐々に損傷して認知機能が低下する変性疾患です。このほか、脳血管疾患、レビー小体疾患など、原因は多岐にわたります。
専門家は、認知症へ進行する前に認知機能低下を早期に捉え、原因を見極めることが重要だと指摘します。加齢に伴い、とりわけ注意して見ておきたいのが「軽度認知障害」です。
軽度認知障害は一般に「認知症の前段階」と呼ばれますが、軽度認知障害がそのまま認知症を意味するわけではありません。すべての人が認知症へ進行するわけでもありません。軽度認知障害は特定の単一疾患というより、さまざまな要因で認知機能が低下した臨床的状態だからです。
軽度認知障害と認知症を分ける鍵は、認知機能低下が日常生活に及ぼす程度です。
カン・ドンウ ソウル聖母病院精神健康医学科教授は21日、認知症克服の日に合わせて「軽度認知障害は、記憶力・言語・注意集中・判断力などの認知機能が以前より低下していても、服薬や金銭管理、公共交通機関の利用など、独立した日常生活能力は概ね保たれている状態です」と説明しました。その上で、「日常生活の自立性が明確に崩れる認知症とは区別されます」と述べました。
認知症への進行は個人差……生活習慣・慢性疾患の管理でリスクを下げる必要
軽度認知障害が認知症へ進行する可能性は、個人によって大きく異なります。イタリアの研究チームが2025年、国際学術誌 《Alzheimer’s & Dementia》 に発表したメタ解析では、軽度認知障害の患者3万3115人を含む89件の研究を分析しました。その結果、平均5.2年の追跡期間中に、専門診療機関の患者の41.5%、地域住民を対象とした研究では27%が認知症へ進行しました。年間の転換率はそれぞれ10.9%、5.9%でした。一方で、認知状態を維持した人も相当数おり、一部は正常範囲へ回復しました。
そのため、軽度認知障害の診断では、「認知症へ進行するか」を見立てること以上に、認知機能が低下した原因を突き止めることが重要です。既往歴と日常生活機能を確認し、標準化された認知機能検査、血液検査、脳の磁気共鳴画像（MRI）などを総合的に評価する必要があります。検査結果に応じて修正可能なリスク要因を管理し、アルツハイマー病の病理が確認されれば、疾患の進行を遅らせる治療を検討できます。
軽度認知障害の段階では、生活習慣の管理も重要です。
米国で、認知機能低下のリスクがある60〜79歳の2111人を対象に実施した大規模臨床試験「US POINTER（POINTER）」研究によると、運動と健康的な食事、認知・社会活動、心血管の健康管理について、体系的かつ集中的な支援を受けた群は、低強度の自己主導型介入群よりも、2年間で全般的な認知機能の改善幅が大きかったといいます。
カン教授は「複数の生活要因を併せて管理すれば、2年以内でも測定可能な変化を生み出せることを示す結果です」とした上で、「日頃から継続して運動し、野菜・全粒穀物・豆類・魚・ナッツ類を中心に食事する一方、禁煙と節酒、十分な睡眠と社会的交流を保つことも重要です」と強調しました。
高血圧や糖尿病、脂質異常症など、脳血管の健康に影響する慢性疾患も継続して管理する必要があります。2024年のランセット（Lancet）認知症委員会は、低い教育水準、聴力低下、高血圧、喫煙、肥満、うつ病、身体活動不足、糖尿病、過度の飲酒、外傷性脳損傷、大気汚染、社会的孤立に、高LDL（低密度リポタンパク）コレステロールと未治療の視力低下を加え、計14の調整可能な認知症リスク要因を提示しました。
委員会は、これらの要因が認知症全体の症例の約45%に関連すると推定しました。これは、個人がこれらの要因を管理すれば認知症リスクが45%下がるという意味ではなく、予防・管理が可能なリスク要因の比重がそれだけ大きいことを示します。
アルツハイマー病が確認された場合は、早期治療で進行を遅らせる必要
軽度認知障害の原因がアルツハイマー病だと確認された場合、早期に治療を開始することも重要です。
アルツハイマー病に関連する脳の病理変化は、症状が現れる10〜20年以上前から始まる可能性があります。代表的には、アミロイドβが脳に蓄積し、その後タウ病理が広がることで、神経細胞の損傷と認知機能低下につながります。
すでに損傷した神経細胞を元に戻すのは難しいため、近年の治療は、認知機能を元の状態に回復させるよりも、疾患の進行速度を遅らせることに焦点を当てています。実際、アミロイド病理が確認された軽度認知障害または早期アルツハイマー病の患者を対象とした臨床試験では、レカネマブやドナネマブなどの抗アミロイド治療薬が、認知機能と日常生活機能の低下速度を遅らせる効果を示しました。
ただし、軽度認知障害だからといって、すべてがこうした薬物治療の対象になるわけではありません。カン教授は「（軽度認知障害がある場合）まずアルツハイマー病の病理があるかを確認する必要があり、脳浮腫や微小出血などの副作用リスクを考慮して、専門医の評価と治療前後のMRI検査などが必要です」と述べました。
とりわけ認知機能低下には、アルツハイマー病の病理だけでなく、脳血管疾患、うつ病や睡眠障害、聴力・視力低下、薬剤など、さまざまな要因が複合的に影響し得ます。したがって、軽度認知障害の段階では、原因を正確に把握して必要な治療を受けると同時に、生活習慣や慢性疾患など、修正可能なリスク要因を併せて管理することが重要です。
