Hoy (21 de septiembre) se celebra el ‘Día para la Superación de la Demencia’, una efeméride legal destinada a concienciar sobre la importancia de prevenir, gestionar y superar la demencia. También es el ‘Día Mundial del Alzheimer’, establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Alzheimer’s Disease International (ADI).
Demencia y enfermedad de Alzheimer suelen usarse como sinónimos, pero, en sentido estricto, son conceptos distintos. La demencia es un término paraguas que describe un estado en el que disminuyen funciones cognitivas como la memoria, el lenguaje y la capacidad de juicio, lo que dificulta la vida cotidiana. La enfermedad de Alzheimer es una de las principales patologías causantes de demencia: una enfermedad neurodegenerativa en la que las neuronas del cerebro se dañan de forma progresiva y, con ello, se deteriora la función cognitiva. Además, la demencia puede aparecer por diversas causas, como enfermedades cerebrovasculares o la enfermedad por cuerpos de Lewy.
Los expertos insisten en la importancia de detectar de forma temprana el deterioro cognitivo antes de que progrese a demencia e identificar su causa. En particular, con el envejecimiento conviene vigilar de cerca el ‘deterioro cognitivo leve’.
El deterioro cognitivo leve suele describirse como una ‘fase previa a la demencia’, pero no implica automáticamente demencia. Tampoco todos los pacientes evolucionan a demencia. Esto se debe a que el deterioro cognitivo leve no es tanto una enfermedad específica como un estado clínico en el que la función cognitiva disminuye por múltiples causas.
La clave para diferenciar el deterioro cognitivo leve de la demencia es hasta qué punto la disminución cognitiva interfiere en la vida diaria.
Kang Dong-woo, profesor del Departamento de Psiquiatría del Hospital St. Mary de Seoul, explicó este día 21, con motivo del Día para la Superación de la Demencia, que “en el deterioro cognitivo leve, aunque funciones como la memoria, el lenguaje, la atención y la capacidad de juicio hayan disminuido respecto a antes, por lo general se mantiene la capacidad para una vida cotidiana independiente, como tomar la medicación, gestionar el dinero o usar el transporte público”, y agregó que “se distingue de la demencia, en la que la independencia en la vida diaria se derrumba de forma clara”.
La progresión a demencia varía mucho entre individuos: hay que reducir el riesgo con hábitos de vida y control de enfermedades crónicas
La probabilidad de que el deterioro cognitivo leve progrese a demencia varía ampliamente de una persona a otra. En un metaanálisis publicado en 2025 por un equipo de investigación italiano en la revista internacional 《Alzheimer’s & Dementia》, que analizó 89 estudios con 33.115 pacientes con deterioro cognitivo leve, se observó que, durante un seguimiento medio de 5,2 años, el 41,5% de los pacientes atendidos en centros especializados y el 27% de los participantes de la comunidad progresaron a demencia. La tasa anual de conversión fue del 10,9% y del 5,9%, respectivamente. En cambio, un número considerable mantuvo su estado cognitivo y algunos se recuperaron hasta el rango normal.
Por ello, ante un diagnóstico de deterioro cognitivo leve, más que limitarse a anticipar si “progresará a demencia”, resulta esencial buscar la causa de la disminución cognitiva. Deben evaluarse de forma integral los antecedentes y la funcionalidad en la vida diaria, junto con pruebas cognitivas estandarizadas, análisis de sangre y resonancia magnética cerebral (RM), entre otras. En función de los resultados, pueden controlarse factores de riesgo corregibles y, si se confirma la patología de Alzheimer, puede valorarse un tratamiento para ralentizar la progresión de la enfermedad.
En la fase de deterioro cognitivo leve, también es importante cuidar los hábitos de vida.
Según el estudio POINTER (POINTER), un gran ensayo clínico realizado en Estados Unidos con 2.111 personas de 60 a 79 años con riesgo de deterioro cognitivo, el grupo que recibió apoyo sistemático e intensivo para hacer ejercicio, seguir una dieta saludable, realizar actividades cognitivas y sociales y gestionar la salud cardiovascular mostró, durante dos años, una mejora mayor en la función cognitiva global que el grupo de intervención autoguiada de baja intensidad.
El profesor Kang subrayó que “los resultados muestran que, si se gestionan conjuntamente varios factores del estilo de vida, pueden lograrse cambios medibles incluso en dos años”, y recalcó que “también es importante hacer ejercicio de forma constante y basar la alimentación en verduras, cereales integrales, legumbres, pescado y frutos secos, además de no fumar, moderar el alcohol, dormir lo suficiente y mantener el contacto social”.
También deben controlarse de manera constante enfermedades crónicas que afectan a la salud cerebrovascular, como la hipertensión, la diabetes y la hiperlipidemia. En 2024, la Comisión de Demencia de The Lancet (Lancet) añadió el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) elevado y el deterioro visual no tratado a factores como bajo nivel educativo, pérdida auditiva, hipertensión, tabaquismo, obesidad, depresión, falta de actividad física, diabetes, consumo excesivo de alcohol, lesión cerebral traumática, contaminación del aire y aislamiento social, y presentó un total de 14 factores de riesgo de demencia modificables.
La comisión estimó que estos factores están relacionados con aproximadamente el 45% de los casos totales de demencia. Esto no significa que, si una persona controla estos factores, el riesgo de demencia disminuya un 45%, sino que la proporción de factores de riesgo prevenibles y manejables es así de grande.
Si se confirma la enfermedad de Alzheimer, hay que iniciar un tratamiento temprano para ralentizar la progresión
Si se confirma que la causa del deterioro cognitivo leve es la enfermedad de Alzheimer, también es importante iniciar el tratamiento de forma temprana.
Los cambios patológicos cerebrales asociados a la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar más de 10 a 20 años antes de que aparezcan los síntomas. De forma característica, se acumula beta-amiloide en el cerebro y, posteriormente, se extiende la patología tau, lo que se vincula al daño neuronal y al deterioro de la función cognitiva.
Dado que es difícil revertir las neuronas ya dañadas, los tratamientos recientes se centran más en ralentizar la velocidad de progresión de la enfermedad que en recuperar la función cognitiva a su estado original. De hecho, en ensayos clínicos con pacientes con deterioro cognitivo leve o Alzheimer temprano en los que se confirmó patología amiloide, terapias antiamiloide como lecanemab y donanemab mostraron efectos al ralentizar el deterioro de la función cognitiva y de la capacidad para las actividades de la vida diaria.
Sin embargo, no todas las personas con deterioro cognitivo leve son candidatas a este tipo de tratamiento farmacológico. El profesor Kang dijo: “(Si hay deterioro cognitivo leve) primero hay que confirmar si existe patología de Alzheimer y, teniendo en cuenta el riesgo de efectos adversos como edema cerebral o microhemorragias, se requiere la evaluación de un especialista y pruebas de RM antes y después del tratamiento, entre otras”.
En particular, en el deterioro cognitivo pueden influir de forma compleja no solo la patología de Alzheimer, sino también enfermedades cerebrovasculares, depresión y trastornos del sueño, pérdida auditiva o visual, fármacos y otros factores. Por ello, en la fase de deterioro cognitivo leve es importante identificar con precisión la causa para recibir el tratamiento necesario y, al mismo tiempo, gestionar conjuntamente factores de riesgo corregibles como los hábitos de vida y las enfermedades crónicas.
