Cancer du poumon : huit patients sur dix souffrent de sarcopénie… même sous traitement, la maladie progresse deux fois plus vite

Une étude montre que la masse musculaire des patients atteints d’un cancer du poumon peut influer sur l’efficacité d’une immunothérapie anticancéreuse. Chez des patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules avancé présentant une sarcopénie, le risque de progression ou d’aggravation du cancer était 2,63 fois plus élevé que chez ceux qui n’en présentaient pas. Le cancer du poumon non à petites cellules est le type le plus fréquent, représentant environ 85 % des cancers du poumon, et le stade avancé correspond aux stades 3 et 4, pour lesquels la chirurgie est difficile.

Les équipes des professeurs Choi Ju-hwan et Lee Seung-ryong, du service de pneumologie et d’allergologie de l’hôpital Guro de l’Université Korea, et de la docteure Park Ji-eun et du professeur Shin Young-gi, de la faculté de pharmacie de l’Université nationale de Séoul, ont annoncé le 26 que les résultats du traitement par immunothérapie anticancéreuse étaient nettement moins bons chez les patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules avancé présentant une sarcopénie. Les résultats ont été publiés dans le numéro de mars 2026 de la revue internationale 〈Scientific Reports〉.

Quand les muscles fondent, le risque de progression du cancer est multiplié par 2,63

L’équipe de recherche a analysé 74 patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules avancé ayant reçu une immunothérapie anticancéreuse en traitement de première ligne. La masse musculaire squelettique des membres a été mesurée par absorptiométrie biphotonique à rayons X (DXA) afin de diagnostiquer la sarcopénie. Cette méthode distingue os, graisse et muscle pour évaluer d’un seul coup la masse musculaire de l’ensemble du corps ; elle est plus précise que les études antérieures qui n’observaient que la section musculaire sur une seule coupe de scanner lombaire. Selon les critères coréens, la sarcopénie est définie par une valeur inférieure à 6,43 kg/m² chez les hommes et à 5,34 kg chez les femmes.

Les résultats étaient significatifs dans cette cohorte. Sur les 74 patients, 58 (78,4 %) présentaient déjà une sarcopénie. Après le début du traitement, le délai médian jusqu’à l’aggravation du cancer était de 74 jours, soit moins de la moitié de celui observé chez les patients sans sarcopénie (172 jours). Le risque de progression ou d’aggravation du cancer était 2,63 fois plus élevé. Même après prise en compte de tous les autres facteurs âge, sexe, modalité de traitement, etc. La sarcopénie elle-même constituait un facteur indépendant de mauvais pronostic.

Voici comment les cellules immunitaires se détériorent

Au-delà des chiffres, les chercheurs avancent une explication biologique. Quand la masse musculaire diminue, les signaux inflammatoires dans l’organisme (cytokines telles que l’interleukine-6) augmentent. Cette inflammation est associée à une altération de la fonction des cellules immunitaires (lymphocytes T CD8+) censées attaquer les cellules cancéreuses. À la surface de ces cellules immunitaires affaiblies, une protéine appelée TIGIT augmente ; dans cet état, l’immunothérapie anticancéreuse a du mal à fonctionner correctement.

Dans cette étude aussi, plus la masse musculaire était faible, plus on observait de cellules immunitaires altérées sur le plan fonctionnel. Chez les patients présentant une sarcopénie et une expression élevée de TIGIT, le risque de progression du cancer bondissait à 3,5 fois. C’était le groupe au pronostic le plus défavorable dans cette étude.

Pourquoi il faut vérifier l’état musculaire avant le traitement

L’immunothérapie anticancéreuse est le principal traitement de première ligne du cancer du poumon non à petites cellules avancé. Pourtant, à médicament identique, la réponse varie d’un patient à l’autre.

Jusqu’à présent, le seul indicateur prédictif reconnu était l’expression de la protéine PD-L1, mais de nombreuses voix estimaient que cela ne suffisait pas.

Cette étude ouvre la voie à une estimation plus précise du pronostic avant traitement en évaluant conjointement la sarcopénie et des marqueurs immunitaires sanguins, tels que l’expression de TIGIT et les cytokines. Toutefois, l’effectif étant limité à 74 patients, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour généraliser ces résultats.

Le professeur Choi Ju-hwan a déclaré : « Nous avons confirmé que la sarcopénie peut constituer un indicateur important pour prédire le pronostic du traitement par immunothérapie anticancéreuse chez les patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules avancé », ajoutant que « l’évaluation conjointe de la sarcopénie et de biomarqueurs sanguins aidera à élaborer des stratégies thérapeutiques personnalisées selon les patients ».

Les muscles ne relèvent pas seulement de la condition physique. Ils influencent l’environnement de fonctionnement de l’ensemble du système immunitaire.

Pour les patients qui s’apprêtent à être traités pour un cancer du poumon, ou qui sont déjà en cours de traitement, il peut être utile d’évaluer l’état nutritionnel et musculaire en consultation référent l’existence d’une sarcopénie, puis de discuter ensemble de l’opportunité d’associer un apport en protéines et des exercices de renforcement musculaire.