Comme on l’a vu dans la chronique de la semaine dernière (*), la structure de la cavité buccale humaine — bouche, articulation temporo-mandibulaire, dents, etc. — se rapproche davantage de celle des herbivores que de celle des carnivores ou des omnivores. Qu’en est-il, alors, de notre appareil digestif ?
(*)Référence = « Que nous disent aujourd’hui notre bouche, notre mâchoire et nos dents sur ce que nous devrions manger ? » (Kormedi.com, 4 juin 2026) https://kormedi.com/2821745/
1. La salive
Les glandes salivaires des herbivores sont bien plus volumineuses et mieux développées que celles des carnivores. La raison est simple : se nourrissant de végétaux, ils doivent mâcher longtemps, et ne peuvent avaler qu’une fois les aliments ramollis après s’être mêlés à la salive. Chez les herbivores, la salive est abondante et aqueuse (serous). Chez les carnivores, elle est relativement moins abondante mais plus visqueuse (mucous), ce qui permet de faire passer dans la gorge des proies avalées en morceaux, avec peu de mastication. Les glandes salivaires humaines sont elles aussi volumineuses, comme chez les herbivores, et la salive est aqueuse [1].
La salive des herbivores et celle de l’être humain contiennent l’amylase, une enzyme de digestion des glucides. Elle aide à digérer les glucides complexes, très présents dans les végétaux, lorsque l’on mâche soigneusement et que l’on mélange les aliments à la salive. Les aliments des carnivores et des omnivores contiennent très peu de glucides : leur salive ne contient donc pas d’amylase, et ils n’ont pas besoin de mélanger les aliments à la salive ; ils mâchent grossièrement puis avalent d’un bloc [2].
2. L’estomac, l’intestin grêle
Les carnivores et les omnivores avalent leurs proies en morceaux : leur estomac est donc très volumineux, au point de représenter 60 à 70 % de la capacité totale du tube digestif. Lorsqu’ils consomment un animal qu’ils ont capturé, ils sont faits pour ingérer rapidement, en une seule fois, autant de viande que possible, puis la digérer lentement pendant le repos. Par exemple, les lions capturent généralement de quoi manger une fois tous les 3 à 4 jours et se rassasient alors pleinement [3].
Les herbivores et l’être humain ne peuvent avaler que des aliments longuement mâchés et ramollis : leur estomac est donc plus petit, autour de 30 % de la capacité totale du tube digestif. L’œsophage est étroit et adapté au passage de petites quantités d’aliments ; ainsi, manger trop vite, tenter d’avaler de grandes quantités, ou avaler des aliments difficiles à mâcher (la viande étant la cause la plus fréquente) peut parfois provoquer une asphyxie.
L’acidité gastrique des carnivores est très forte, avec un pH de 1 à 2. Même après le repas, l’acidité reste à un niveau élevé (pH 1 à 2), suffisamment puissant pour dissoudre os et muscles de l’animal ingéré, ce qui facilite la digestion de la viande et détruit efficacement les bactéries dangereuses fréquemment présentes dans les viandes, qui se décomposent facilement [14].
À l’inverse, l’acidité gastrique des herbivores est d’environ pH 4 à 5, ce qui ne permet pas de bien dégrader la viande. Chez l’être humain en particulier, l’acidité gastrique est d’environ pH 1,5 à 3,5 à jeun, mais après le repas elle diminue à environ pH 4 à 5 : la viande ne se décompose donc pas facilement et, même lorsqu’elle se décompose, cela prend du temps. (*À titre indicatif, la différence d’acidité entre pH 1 et pH 2 n’est pas un facteur 2 mais un facteur 10.) [15, 16, 17]
Comme la viande est relativement facile à digérer pour les carnivores, leur intestin grêle est court : environ 3 à 6 fois la longueur du corps. Si la viande reste longtemps dans l’intestin, elle produit beaucoup de toxines et de substances de putréfaction ; les carnivores doivent donc l’évacuer rapidement dans les selles.
Les herbivores absorbent les nutriments à partir d’une grande variété de végétaux. La digestion prend du temps en raison des fibres, difficiles à dégrader : leur intestin grêle est donc bien plus long et plus élaboré que celui des carnivores, atteignant 10 à 12 fois la longueur du corps. Ainsi, l’intestin grêle humain est plus long que celui des carnivores et ressemble à celui des grands singes suivant une alimentation à dominante végétale (*humain : 7,5 à 9 m ; grands singes : 6 à 9 m). La structure anatomique de l’intestin grêle humain présente bien davantage de points communs avec celle des herbivores qu’avec celle des carnivores [8, 9].
3. Le côlon
Le côlon absorbe l’eau des résidus alimentaires digérés et non digérés provenant de l’intestin grêle, afin de former des selles solides et de les évacuer. Chez les carnivores, le côlon est cylindrique (cylindrical), simple et court : il existe essentiellement pour absorber l’eau et le sel.
Chez l’être humain, le côlon présente une structure en poches (sacculated) caractéristique des herbivores ; il est large et long. C’est un organe hautement spécialisé, qui absorbe l’eau et les électrolytes, produit et absorbe des vitamines, et dégrade les fibres pour produire aussi une quantité importante d’énergie (acides gras à chaîne courte) [10, 11].
4. Autres éléments
Les carnivores et les omnivores possèdent des griffes (claw) longues, recourbées, acérées et puissantes, adaptées à la chasse. Les herbivores et l’être humain, eux, ont des ongles (nail) plats et émoussés, mieux adaptés à la cueillette et à la consommation de fruits et de légumes.
Les mécanismes d’évacuation de la chaleur corporelle diffèrent également. Les carnivores et les omnivores n’ont pas de glandes sudoripares dans la peau : ils tirent la langue et halètent (panting) par une respiration superficielle et rapide, ce qui fait évaporer l’humidité de la langue et abaisse la température corporelle. C’est ce que l’on observe chez les chiens qui, par temps chaud, courent puis tirent longuement la langue pour se rafraîchir.
À l’inverse, les herbivores abaissent leur température corporelle en transpirant (sweating) via les glandes sudoripares présentes sur toute la peau. Il suffit de voir une personne se reposer après l’effort, vêtue de vêtements trempés de sueur, pour comprendre que l’être humain se rapproche des herbivores [12].
Le chimpanzé est connu comme l’animal génétiquement le plus proche de l’être humain. Les gènes du chimpanzé et ceux de l’être humain coïncident à environ 98 % [13, 14].
Le chimpanzé est aussi classé parmi les omnivores, mais en réalité il se nourrit principalement de fruits, ainsi que de feuilles, de fleurs et de divers fruits et baies. Il consomme parfois des insectes et de la viande, mais, en proportion, cela ne représente qu’environ 2 % [15].
En conclusion, la structure de la cavité buccale et du tube gastro-intestinal humains ressemble fortement à celle des herbivores. Elle ne présente pas les caractéristiques structurelles mixtes observées chez des omnivores comme l’ours ou le chien. On peut donc conclure que l’être humain est conçu pour consommer des aliments d’origine végétale plutôt que des aliments d’origine animale [16].
Comme l’appareil digestif humain est adapté à une alimentation végétarienne, les diverses maladies provoquées par la consommation de viande surviennent parce que la viande, en elle-même, ne correspond pas à la structure du corps humain.
Pour celles et ceux qui souhaitent davantage de détails, merci de vous référer au tableau ci-dessous.
Pourquoi l’humanité, anatomiquement proche des herbivores, a-t-elle commencé à consommer de la viande, et quels problèmes cela a-t-il entraînés ? Ce sera l’objet du prochain article. À l’origine, l’être humain n’était pas omnivore.
Song Mu-ho, docteur en médecine, spécialiste en chirurgie orthopédique et en médecine du mode de vie
Références
1. A Tucker, I Miletich. Salivary glands: development, adaptations and disease. Vol. 14. Karger Medical and Scientific Publishers, 2010.
2. C Boehlke, O Zierau, C Hannig. Salivary amylase – The enzyme of unspecialized euryphagous animals. Archives of Oral Biology 2015;8(60):1162-1176.
3. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%82%AC%EC%9E%90
4. Dr. Bill's Pet Nutrition https://drbillspetnutrition.com/carnivores-omnivores-herbivores/?srsltid=AfmBOorMPzrEzXyaJFB_CNg1G57xwauvdt42RZ5cwPgBA2z5n4BUDmTk
5. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Gastric_acid
6. HP Simonian, L Vo, S Doma, et al. Regional postprandial differences in pH within the stomach and gastroesophageal junction. Digestive diseases and sciences 2005;50:2276-2285.
7. A Hila, H Bouali, S Xue, et al. Postprandial Stomach Contents Have Multiple Acid Layers. Journal of Clinical Gastroenterology 2006;40(7):612-617.
8. T. Colin Campbell Center for Nutrition Studies https://nutritionstudies.org/are-humans-herbivores-or-omnivores/
9. Liv hospital https://int.livhospital.com/how-long-are-human-intestines-surprising-facts/
10. DJ Chivers, CM Hladik. Morphology of the gastrointestinal tract in primates: comparisons with other mammals in relation to diet. Journal of Morphology 1980;166(3):337–386.
11. TT Kararli. Comparison of the gastrointestinal anatomy, physiology, and biochemistry of humans and commonly used laboratory animals. Biopharmaceutics & drug disposition 1995;16(5):351–380.
12. Viva https://viva.org.uk/health/physiology-vegan/
13. H Kaessmann, S Paabo. The genetical history of humans and the great apes. J intern Med 2002;251:1-18.
14. K Wong. The 1 percent difference. Genome comparisons reveal the DNA that distinguishes Homo sapiens from its kin. Sci Am 2014;311(3):100.)
15. All about wildlife http://www.allaboutwildlife.com/what-do-chimps-eat
16. Vancouver Sun https://vancouversun.com/opinion/opinion-humans-are-designed-to-eat-plants
