Como se explicó en la columna de la semana pasada (*), la estructura de la cavidad oral humana —boca, articulación temporomandibular y dientes— se parece más a la de los herbívoros que a la de los carnívoros u omnívoros. La pregunta, entonces, es qué ocurre con nuestro aparato digestivo.
(*)Referencia=“¿Qué nos dicen hoy nuestra boca, mandíbula y dientes sobre lo que debemos comer?” (Kormedi.com, 4 de junio de 2026) https://kormedi.com/2821745/
1. Saliva
Las glándulas salivales de los herbívoros son mucho más grandes y están más desarrolladas que las de los carnívoros. La razón es sencilla: al alimentarse de plantas, necesitan masticar durante más tiempo y solo pueden tragar cuando el alimento se ha mezclado con la saliva y se ha ablandado. La saliva de los herbívoros es abundante y acuosa (serous), mientras que la de los carnívoros es relativamente escasa pero pegajosa (mucous), lo que facilita que el alimento —tragado casi sin masticar y en grandes trozos— pase por la garganta. En los humanos, las glándulas salivales también son grandes, como en los herbívoros, y la saliva es acuosa [1].
La saliva de los herbívoros y de los humanos contiene amilasa, una enzima que digiere carbohidratos, lo que ayuda a masticar bien el alimento y mezclarlo con saliva para favorecer la digestión de los carbohidratos complejos, abundantes en las plantas. En la dieta de carnívoros y omnívoros casi no hay carbohidratos, por lo que su saliva no contiene amilasa; además, no necesitan mezclar el alimento con saliva, de modo que lo mastican de forma somera y lo tragan entero [2].
2. Estómago, intestino delgado
Los carnívoros y omnívoros tragan la presa en grandes trozos, por lo que su estómago es muy grande, hasta el punto de representar el 60~70% de la capacidad total del tubo digestivo. Cuando comen un animal capturado, están adaptados para ingerir rápidamente y de una sola vez la mayor cantidad posible de carne hasta saciarse, y luego digerirla lentamente mientras descansan. Por ejemplo, los leones suelen capturar alimento una vez cada 3~4 días y comen hasta quedar llenos [3].
Los herbívoros y los humanos solo pueden tragar alimentos que han quedado blandos tras masticarlos mucho, por lo que el estómago es pequeño y representa alrededor del 30% de la capacidad total del tubo digestivo. El esófago es estrecho y está adaptado para hacer descender pequeñas cantidades de alimento; por eso, comer deprisa, intentar tragar grandes cantidades o tragar alimentos que no se mastican bien (siendo la carne la causa más frecuente) puede provocar asfixia.
El ácido gástrico de los carnívoros es muy fuerte, con un pH de 1~2. Incluso después de comer, la acidez del estómago se mantiene en pH 1~2, lo bastante intensa como para disolver huesos o músculo del animal devorado, lo que facilita la digestión de la carne y elimina con eficacia bacterias peligrosas, frecuentes en la carne, que se estropea con facilidad [14].
En cambio, la acidez gástrica de los herbívoros es de alrededor de pH 4~5, por lo que no descompone bien la carne. En particular, en los humanos la acidez gástrica en ayunas es de aproximadamente pH 1.5~3.5, pero tras comer desciende a alrededor de pH 4~5, lo que impide descomponer la carne con facilidad y, aun cuando lo hace, requiere mucho tiempo. (*Como referencia, la diferencia de acidez entre pH 1 y pH 2 no es el doble, sino 10 veces) [15, 16, 17]
Como la carne se digiere con relativa facilidad en los carnívoros, el intestino delgado es corto, de aproximadamente 3~6 veces la longitud corporal. Si la carne permanece mucho tiempo en el intestino, se generan muchas toxinas y sustancias de putrefacción; por eso, los carnívoros deben expulsarla rápidamente en forma de heces.
Los herbívoros absorben nutrientes de una gran variedad de plantas, pero debido a la fibra, que se digiere mal, el proceso lleva tiempo; por ello, el intestino delgado es mucho más largo y complejo que el de los carnívoros, con una longitud de 10~12 veces la del cuerpo. Así, el intestino delgado humano es más largo que el de los carnívoros y se parece al de los primates que siguen una dieta predominantemente herbívora (*humanos 7.5~9 m, primates 6~9 m). La estructura anatómica del intestino delgado humano comparte muchas más similitudes con la de los herbívoros que con la de los carnívoros [8, 9].
3. Intestino grueso
El intestino grueso absorbe agua de los restos de alimento digerido que llegan desde el intestino delgado y forma heces sólidas para su expulsión. En los carnívoros, el intestino grueso es cilíndrico (cylindrical), simple y corto; existe únicamente con el propósito de absorber agua y sal.
El intestino grueso humano presenta la estructura saculada (sacculated) característica de los herbívoros; es ancho y largo, y constituye un órgano altamente especializado que absorbe agua y electrolitos, produce y absorbe vitaminas y también genera una cantidad considerable de energía (ácidos grasos de cadena corta) al descomponer la fibra [10, 11].
4. Otros aspectos
Los carnívoros y omnívoros tienen garras (claw) largas, curvadas, afiladas y potentes, adecuadas para cazar otros animales; en cambio, las uñas (nail) de los herbívoros y de los humanos son planas y romas, y están hechas para recolectar y comer frutas o verduras.
También difiere el mecanismo para eliminar el calor generado por el cuerpo. Los carnívoros y omnívoros no tienen glándulas sudoríparas en la piel; sacan la lengua y jadean (panting) con respiración superficial y rápida para evaporar la humedad de la lengua y bajar la temperatura corporal. Así ocurre con los perros que, en días calurosos, corren y luego sacan la lengua larga para disipar el calor.
En cambio, los herbívoros reducen la temperatura corporal sudando (sweating) a través de glándulas sudoríparas presentes en la piel de todo el cuerpo. Basta ver a una persona descansando con la ropa empapada de sudor tras hacer ejercicio para comprender con facilidad que el ser humano se parece más a los herbívoros [12].
El chimpancé es el animal genéticamente más similar al ser humano. Los genes del chimpancé y los del ser humano coinciden en aproximadamente un 98% [13, 14].
Aunque el chimpancé se clasifica como omnívoro, en realidad se alimenta principalmente de fruta y también come hojas, flores y diversos frutos. A veces consume insectos y carne, pero, si se calcula por proporción, apenas supone alrededor del 2% [15].
En conclusión, la estructura de la cavidad oral y del tracto gastrointestinal humanos es muy similar a la de los herbívoros. No muestra las características estructurales mixtas que se observan en omnívoros como los osos o los perros. Por tanto, puede concluirse que el ser humano está hecho para consumir alimentos de origen vegetal, no alimentos de origen animal [16].
El aparato digestivo humano es adecuado para una dieta vegetariana; por ello, las diversas enfermedades que aparecen a causa del consumo de carne se producen porque el propio consumo de carne no encaja con la estructura corporal humana.
Quienes deseen información más detallada pueden consultar el cuadro siguiente.
En el próximo texto se explicará por qué la humanidad, anatómicamente más cercana a los herbívoros, empezó a comer carne y qué problemas surgieron a partir de ello. El ser humano no fue omnívoro desde el principio.
Song Mu-ho, doctor en Medicina, especialista en Traumatología y Medicina del Estilo de Vida
Bibliografía
1. A Tucker, I Miletich. Salivary glands: development, adaptations and disease. Vol. 14. Karger Medical and Scientific Publishers, 2010.
2. C Boehlke, O Zierau, C Hannig. Salivary amylase – The enzyme of unspecialized euryphagous animals. Archives of Oral Biology 2015;8(60):1162-1176.
3. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%82%AC%EC%9E%90
4. Dr. Bill's Pet Nutrition https://drbillspetnutrition.com/carnivores-omnivores-herbivores/?srsltid=AfmBOorMPzrEzXyaJFB_CNg1G57xwauvdt42RZ5cwPgBA2z5n4BUDmTk
5. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Gastric_acid
6. HP Simonian, L Vo, S Doma, et al. Regional postprandial differences in pH within the stomach and gastroesophageal junction. Digestive diseases and sciences 2005;50:2276-2285.
7. A Hila, H Bouali, S Xue, et al. Postprandial Stomach Contents Have Multiple Acid Layers. Journal of Clinical Gastroenterology 2006;40(7):612-617.
8. T. Colin Campbell Center for Nutrition Studies https://nutritionstudies.org/are-humans-herbivores-or-omnivores/
9. Liv hospital https://int.livhospital.com/how-long-are-human-intestines-surprising-facts/
10. DJ Chivers, CM Hladik. Morphology of the gastrointestinal tract in primates: comparisons with other mammals in relation to diet. Journal of Morphology 1980;166(3):337–386.
11. TT Kararli. Comparison of the gastrointestinal anatomy, physiology, and biochemistry of humans and commonly used laboratory animals. Biopharmaceutics & drug disposition 1995;16(5):351–380.
12. Viva https://viva.org.uk/health/physiology-vegan/
13. H Kaessmann, S Paabo. The genetical history of humans and the great apes. J intern Med 2002;251:1-18.
14. K Wong. The 1 percent difference. Genome comparisons reveal the DNA that distinguishes Homo sapiens from its kin. Sci Am 2014;311(3):100.)
15. All about wildlife http://www.allaboutwildlife.com/what-do-chimps-eat
16. Vancouver Sun https://vancouversun.com/opinion/opinion-humans-are-designed-to-eat-plants
