Un employé de 50 ans, M. A (Busan, district de Buk), ressentait habituellement des symptômes de raideur au cou et de picotements aux bouts des doigts. "Cela doit être une hernie discale cervicale", pensait-il, et il a essayé des patchs et a suivi des séances de physiothérapie pendant un certain temps.
Un jour, il a été impliqué dans un léger accident de contact où une voiture l'a heurté par derrière. Bien que ce fût un choc léger au point que d'autres se soient tenus la nuque, il s'est effondré sur place, perdant la force dans ses bras et ses jambes. Incapable de se relever, il a finalement été transporté par ambulance.
Les examens approfondis ont révélé que la cause n'était pas un disque. C'était l'ossification du ligament postérieur (OPLL), un terme peu familier. Les ligaments à l'intérieur du canal vertébral se durcissent comme des os, comprimant ainsi la moelle épinière.
Le ligament qui protégeait les vertèbres est devenu un 'agresseur'
Notre colonne vertébrale est soutenue par des ligaments longs qui s'étendent verticalement pour maintenir les os. Si le disque (disque intervertébral) remplit l'espace horizontal entre les vertèbres, les ligaments les maintiennent fermement dans la direction verticale. Ils soutiennent les vertèbres à l'intérieur et à l'extérieur du canal vertébral, protégeant également le faisceau nerveux de la tête à la queue.
Le ligament antérieur (ligament longitudinal antérieur) soutient la colonne vertébrale à l'avant des corps vertébraux, tandis que le ligament postérieur (ligament longitudinal postérieur) le soutient à l'intérieur. De plus, le ligament jaune soutient également la colonne vertébrale à l'arrière, formant un soutien vertical avec ces trois ligaments robustes.
Par conséquent, les ligaments doivent être flexibles et non rigides. Cependant, avec l'âge, l'élasticité des ligaments diminue. En particulier, lorsque l'ossification progresse dans le ligament postérieur, le rendant plus épais et rigide comme un 'os', des problèmes surviennent.
En effet, cela comprime le faisceau nerveux qui passe juste derrière. Les divers symptômes qui en résultent sont appelés 'ossification du ligament postérieur'. La vitesse de croissance varie selon l'âge, la flexibilité et le type d'ossification.
Cependant, un autre problème est qu'il est souvent difficile de reconnaître les symptômes au début. Le Dr Seok Sang-yoon, chef du centre de la colonne vertébrale de l'hôpital Bummin à Busan (orthopédie), explique : "C'est une maladie où le ligament se transforme en os dans un passage étroit où passent les nerfs, comprimant les nerfs comme un étranglement. En temps normal, cela peut se limiter à des picotements dans les mains et les pieds, mais un choc externe soudain peut déclencher une situation d'urgence."
M. A, qui a été transporté à l'hôpital, était exactement ce genre de cas. C'est une maladie qui peut entraîner une paralysie des membres immédiate, comme une bombe à retardement.
Une histoire cruelle pour les 'hommes d'Asie'… Augmentation rapide de la prévalence avec l'entrée dans une société ultra-vieillissante
L'ossification du ligament postérieur est particulièrement fréquente chez les Asiatiques, notamment en Corée et au Japon, et est parfois appelée 'maladie des Asiatiques' dans le milieu académique. Les données récentes de l'Institut d'évaluation et d'assurance qualité des soins de santé et les avancées des technologies de diagnostic comme le CT 3D révèlent une tendance encore plus inquiétante.
Tout d'abord, le taux de diagnostic augmente rapidement. Auparavant, la prévalence chez les Coréens était de 0,6 à 3,4 %. Cependant, des enquêtes récentes ont révélé qu'elle avait grimpé à 4,6 à 5,7 %. Certains cas, qui auraient été considérés comme un simple vieillissement ou un disque cervical auparavant, sont maintenant correctement identifiés comme de l'ossification du ligament postérieur grâce à des examens plus précis.
De plus, avec l'augmentation de la population âgée, la prévalence est la plus élevée chez les patients de plus de 60 ans. Cela se retrouve non seulement dans le cou (cervical) mais aussi dans la région thoracique (thoracique).
Les hommes sont plus à risque. Statistiquement, il y a environ 1,7 à 2 fois plus d'hommes que de femmes parmi les patients. Si un homme dans la cinquantaine ressent une raideur au cou et a des difficultés à utiliser des baguettes ou à marcher de manière instable, il doit absolument se méfier.
Le Dr Seok a déclaré : "Nous ne savons pas exactement pourquoi il y a plus de cas chez les Asiatiques et pourquoi les hommes sont plus touchés, mais il est récemment rapporté que cela se développe beaucoup chez les patients diabétiques et obèses, ce qui indique une maladie métabolique. De plus, si l'un des parents a souffert de cette maladie, il y a environ 25 % de chances que l'enfant développe également la maladie. "
Si vous avez des antécédents familiaux et que des symptômes apparaissent, il est conseillé de ne pas les considérer simplement comme un disque, mais de suspecter une ossification du ligament postérieur et de passer un examen CT.
Il est également nécessaire de prêter attention aux recherches récentes en Corée. Selon celles-ci, l'ossification du ligament postérieur, ainsi que d'autres maladies dégénératives de la colonne vertébrale, est considérée comme la principale cause des 'lésions médullaires non traumatiques (NTSCI)' qui surviennent en raison de maladies plutôt que d'accidents.
Lorsque la compression nerveuse est suffisamment avancée pour atteindre le stade de 'myélopathie cervicale', le corps envoie des signaux. En particulier, des difficultés à utiliser des baguettes, à boutonner des chemises, et une démarche instable comme celle d'une personne ivre peuvent survenir. Cela constitue un avertissement fort que le ligament serre déjà la moelle épinière.
Alors, faut-il toujours opérer ?... "Non", il faut établir des critères de traitement clairs
Le fait qu'un os durci comprime un nerf ne signifie pas que tout le monde doit immédiatement subir une opération. De plus, même si l'ossification du ligament postérieur est découverte par hasard, cela ne signifie pas que tous les cas compressent les nerfs. C'est pourquoi des critères de diagnostic et de traitement clairs sont nécessaires en fonction de l'état du patient.
Le Dr Seok a déclaré : "Même si l'ossification est détectée sur une radiographie ou un CT, si l'IRM montre qu'elle ne touche pas les nerfs et qu'il n'y a pas de douleur ou d'engourdissement sévère, ni de faiblesse des membres ou de troubles de la marche, il n'est pas nécessaire de considérer immédiatement la chirurgie."
Il a ajouté : "En fait, dans les hôpitaux environnants, des cas de petites ossifications du ligament postérieur détectées sur des radiographies ont été envoyés à notre service d'urgence avec la recommandation de 'voir un grand hôpital pour savoir si une opération est nécessaire'. Cependant, après un examen IRM, il s'est avéré que le canal nerveux était large et ne comprimait pas les nerfs, donc nous avons simplement recommandé une observation."
Dans de tels cas, il est souvent suffisant de limiter les mouvements excessifs du cou et de corriger la posture, plutôt que de recourir à la chirurgie. Les traitements médicamenteux, la physiothérapie et les injections peuvent également être utiles.
Cependant, si des troubles des mouvements fins des mains apparaissent ou si des difficultés à maintenir l'équilibre en marchant se manifestent, ou si des troubles urinaires ou fécaux surviennent, cela indique que la zone ossifiée comprime sévèrement les nerfs.
À ce stade, la physiothérapie ou les injections ne suffisent pas. Une décision est nécessaire pour élargir le passage nerveux. De plus, si le moment approprié pour le traitement est manqué, des symptômes de paralysie partielle peuvent persister même après la chirurgie.
Dans ce cas, il est conseillé de consulter plusieurs hôpitaux spécialisés dans cette maladie avant de considérer une opération. Les méthodes chirurgicales varient, y compris la chirurgie antérieure, la chirurgie postérieure et la chirurgie endoscopique bilatérale (UBE). Le choix de la méthode chirurgicale doit être discuté avec un spécialiste en chirurgie de la colonne vertébrale, car chaque méthode a ses avantages et ses inconvénients.
Le Dr Seok a averti : "Les patients atteints d'ossification du ligament postérieur doivent absolument éviter les habitudes de tourner brusquement le cou pour faire un bruit de 'crac' ou de recevoir des massages violents qui mettent une pression excessive sur le cou. Dans un état où les ligaments sont déjà rigides, même un petit choc peut être fatal pour les nerfs, il est donc crucial d'obtenir un diagnostic précis pour savoir si votre état nécessite une opération ou simplement une gestion."
Conseil : Dr Seok Sang-yoon, chef du centre de la colonne vertébrale de l'hôpital Bummin. Après avoir été professeur clinique à l'hôpital Asan de Séoul et professeur adjoint à l'hôpital Eulji de Daejeon, il a rejoint l'hôpital Bummin en mars 2025. Il se spécialise dans les maladies de la colonne vertébrale, allant des cervicales aux thoraciques et lombaires. Il a également reçu de nombreux prix, dont le prix du meilleur article lors de conférences majeures sur la colonne vertébrale.
[Liste de vérification] Suis-je concerné ? Méthode d'auto-diagnostic de l'ossification du ligament postérieur
Fermer et ouvrir le poing (test de 10 secondes) : Regardez l'horloge et répétez aussi vite que possible de fermer et d'ouvrir le poing pendant 10 secondes. Si vous avez du mal à le faire plus de 20 fois avec chaque main ou si votre vitesse ralentit de manière significative, vous devez suspecter une compression de la moelle épinière.
Utilisation des baguettes et boutonner : Vérifiez si vous avez des difficultés à utiliser des baguettes pour attraper des aliments ou si cela prend beaucoup de temps pour boutonner le haut de votre chemise, et si vous ressentez une sensation de lourdeur dans vos doigts.
Test de marche en ligne droite : Marchez en ligne droite en plaçant le talon de votre pied avant contre le bout de votre pied arrière. Si vous ne pouvez pas marcher droit sur plus de 10 pas et que vous trébuchez, cela peut indiquer que des troubles de la marche ont déjà commencé.
Changement de l'écriture : Lorsque vous tenez un stylo pour écrire, si vous n'arrivez pas à exercer suffisamment de force dans votre main, votre écriture peut devenir visiblement désordonnée ou plus petite que d'habitude.
Si vous répondez à deux critères ou plus, il est possible que vous souffriez d'une compression de la moelle épinière due à l'ossification du ligament postérieur, et il est nécessaire de passer un diagnostic précis (CT/MRI).
Q. En quoi cela diffère-t-il d'un disque cervical ?
Un disque cervical se produit souvent lorsque le 'disque' (disque intervertébral) fait saillie et comprime un nerf, tandis que l'ossification du ligament postérieur (OPLL) se produit lorsque le ligament à l'intérieur du canal vertébral se durcit et s'épaissit, comprimant la moelle épinière (faisceau nerveux). Par conséquent, l'OPLL peut présenter des symptômes de myélopathie (compression de la moelle épinière) plus prononcés, comme des chutes fréquentes.
Q. Quand faut-il utiliser respectivement le CT et l'IRM ?
Le CT est un examen qui permet de visualiser les 'os (ossification)', ce qui est utile pour confirmer la présence, la forme et l'étendue de l'OPLL. En revanche, l'IRM évalue la 'compression et les dommages aux nerfs (moelle épinière)', ce qui est essentiel pour déterminer si les symptômes affectent réellement la moelle épinière et la nécessité d'une opération. En pratique, il est courant de procéder dans l'ordre suivant : 'confirmation de l'ossification par CT → évaluation de l'impact sur les nerfs par IRM'.
Q. Quels sont les symptômes neurologiques nécessitant une opération ?
Il s'agit de troubles des mouvements fins des mains (difficulté à utiliser des baguettes ou à boutonner), de chutes fréquentes (troubles de l'équilibre), de faiblesse des bras et des jambes, et d'une diminution de la sensibilité. De plus, si des troubles urinaires ou fécaux apparaissent, cela indique une 'compression significative de la moelle épinière', ce qui nécessite une évaluation chirurgicale immédiate. Si les symptômes s'aggravent rapidement ou se répètent, une évaluation plus proactive est nécessaire.
Q. Pourquoi les massages du cou ou l'habitude de faire craquer le cou sont-ils dangereux ?
Si l'OPLL est présent, le canal vertébral peut déjà être rétréci, comprimant la moelle épinière 'sans espace de sécurité'. Dans ce cas, un massage intense ou une torsion excessive (faire craquer) peut provoquer une hyperextension ou une rotation instantanée du cou, endommageant davantage la moelle épinière. Dans ce cas, même une légère stimulation peut entraîner une situation d'urgence semblable à une paralysie.
Q. À quelle fréquence faut-il faire un suivi ?
Si les symptômes sont absents ou légers et qu'il n'y a pas d'anomalies neurologiques, un suivi est généralement effectué tous les 3 à 6 mois. Si l'état est plus stable, cela peut être réduit à tous les 6 à 12 mois. L'intervalle exact dépend de l'étendue de l'ossification et des changements de symptômes. Cependant, si les picotements s'aggravent ou si la fonction de marche des jambes diminue, une réévaluation immédiate est nécessaire, et si le médecin le juge nécessaire, des examens de suivi comme l'IRM peuvent être avancés.
