Un trabajador de 50 años, el Sr. A (de Busan), que solía sentir rigidez en el cuello y hormigueo en las yemas de los dedos. "Probablemente sea un disco cervical", pensó, y durante un tiempo probó con parches y recibió fisioterapia.
Un día, sufrió un leve accidente de contacto cuando un coche lo golpeó por detrás. Aunque para otros fue un leve impacto que solo les hizo agarrarse la nuca, él se sintió débil en las extremidades y se sentó de inmediato. No pudo levantarse por sí mismo y, finalmente, fue llevado en ambulancia.
Los resultados de los exámenes de precisión revelaron que la causa no era un disco. Era la poco conocida ‘osteofitosis del ligamento posterior (OPLL)’. El ligamento en el interior del canal espinal se había endurecido como un hueso, comprimiendo la médula espinal.
El ligamento que protegía las vértebras se convirtió en un ‘agresor’ un día
En nuestra columna vertebral, hay ligamentos que se extienden verticalmente para sostener los huesos. Si el disco (disco intervertebral) llena horizontalmente el espacio entre las vértebras, el ligamento lo sostiene firmemente de manera vertical. Estos ligamentos sostienen las vértebras tanto dentro como fuera del canal espinal, protegiendo también el haz de nervios que va desde la cabeza hasta el coxis.
El ligamento anterior (ligamento longitudinal anterior) sostiene la columna en la parte delantera de las vértebras, mientras que el ligamento posterior (ligamento longitudinal posterior) lo sostiene dentro de las vértebras. Además, el ligamento amarillo sostiene la columna en la parte posterior exterior. Estos tres ligamentos fuertes sostienen la columna de manera vertical.
Por lo tanto, los ligamentos no deben ser duros, sino flexibles. Sin embargo, a medida que envejecemos, la elasticidad de los ligamentos disminuye. Especialmente cuando la calcificación progresa en el ligamento posterior, se vuelve más grueso y se endurece como un ‘hueso’, surgen problemas.
Esto se debe a que comprime el haz de nervios que pasa justo por detrás. Los diversos síntomas que surgen de esto se conocen como ‘osteofitosis del ligamento posterior’. La velocidad de crecimiento varía según la edad, la flexibilidad y el tipo de calcificación.
Sin embargo, otro problema es que, en la mayoría de los casos, es difícil darse cuenta de los síntomas al principio. El Dr. Seok Sang-yoon, jefe del Centro de Columna del Hospital Bummin de Busan (ortopedia), dice: “Es una enfermedad en la que el ligamento se convierte en hueso y comprime los nervios en un pasaje estrecho. Normalmente, puede que solo se sienta un leve hormigueo en las manos y pies, pero si un impacto externo repentino toca los nervios, se convierte en una emergencia”.
El Sr. A, que fue llevado al hospital, era precisamente un caso así. Es una enfermedad que puede causar parálisis de extremidades de inmediato, como una bomba de tiempo.
La cruel historia de los ‘hombres asiáticos’… Aumento drástico de la prevalencia al entrar en una sociedad de envejecimiento extremo
La ‘osteofitosis del ligamento posterior’ se encuentra abrumadoramente en asiáticos, especialmente en Corea y Japón, y en la academia se le llama ‘la enfermedad de los asiáticos’. La tendencia revelada por los datos recientes de la Agencia de Evaluación y Aseguramiento de la Salud y el desarrollo de tecnologías de diagnóstico como la CT 3D es aún más amenazante.
En primer lugar, la tasa de diagnóstico está aumentando rápidamente. La prevalencia de los coreanos solía estar entre el 0.6% y el 3.4%. Sin embargo, en investigaciones recientes, ha aumentado a entre el 4.6% y el 5.7%. Algunos de estos casos habrían sido considerados simplemente como envejecimiento o disco cervical en el pasado. A medida que las pruebas se han vuelto más precisas, hay muchos casos en los que se ha descubierto correctamente la ‘osteofitosis del ligamento posterior’ por primera vez.
Además, a medida que aumenta la población de ancianos, la prevalencia es más alta en el grupo de pacientes de 60 años o más. Se encuentra no solo en el cuello (cervical) sino también en la columna torácica (torácica).
Los hombres están en mayor riesgo. Estadísticamente, hay entre 1.7 y 2 veces más hombres que mujeres entre los pacientes. Si un hombre de más de 50 años tiene rigidez en el cuello y dificultad para usar los palillos o se tambalea al caminar, debe sospecharlo.
El Dr. Seok dice: “No sabemos exactamente por qué hay más casos en asiáticos y por qué hay más hombres, pero se ha informado que está surgiendo más en pacientes con diabetes y obesidad, lo que sugiere que es una enfermedad metabólica”. Además, se ha demostrado que si uno de los padres ha tenido esta enfermedad, hay un 25% de probabilidad de que el hijo también la desarrolle.
Si hay antecedentes familiares y aparecen síntomas, no se debe simplemente considerar como un disco, sino que se debe sospechar de la osteofitosis del ligamento posterior y se recomienda realizar una prueba de CT.
Recientemente, también es necesario prestar atención a estudios nacionales. Según ellos, la ‘lesión medular no traumática (NTSCI)’ que ocurre por enfermedad, no por accidente, tiene como principal causa las enfermedades degenerativas de la columna, incluida la osteofitosis del ligamento posterior.
Cuando se llega a la etapa de ‘mielopatía’ (o ‘enfermedad de la médula espinal’, mielopatía cervical) donde la compresión nerviosa ha progresado considerablemente, el cuerpo envía señales. Especialmente, si hay dificultad para usar los palillos, abrocharse botones, o si la marcha es tambaleante como la de una persona ebria. En este caso, es una fuerte advertencia de que el ligamento ya está estrangulando los nervios de la médula espinal.
¿Entonces, cirugía obligatoria?... “No”, se deben establecer criterios de atención adecuados
No todos los que tienen huesos endurecidos que presionan los nervios deben ser operados de inmediato. Además, no todos los casos en los que se descubre accidentalmente la osteofitosis del ligamento posterior están presionando los nervios. Es por eso que se necesitan diagnósticos y criterios de tratamiento claros según el estado del paciente.
El Dr. Seok dice: “Si se encuentra calcificación en una radiografía o CT, pero en una MRI se ve que no está tocando los nervios, y no hay dolor o entumecimiento severo, ni síntomas neurológicos reales como debilidad en las extremidades o problemas de marcha, no es necesario considerar la cirugía de inmediato”.
Él dice: “En realidad, en hospitales cercanos, a veces se encuentran pequeñas calcificaciones de osteofitosis del ligamento posterior en radiografías y se envían a nuestro hospital de emergencia diciendo que ‘quizás necesiten cirugía’”. Sin embargo, al realizar una MRI, se vio que el canal nervioso era amplio y no estaba presionando los nervios, por lo que solo se recomendó la observación”.
En tales casos, es suficiente limitar el movimiento excesivo del cuello y corregir la postura, junto con un seguimiento regular. Los tratamientos con medicamentos, fisioterapia o inyecciones también pueden ser útiles.
Sin embargo, si aparecen trastornos en los movimientos finos de las manos o si es difícil mantener el equilibrio al caminar, o si hay problemas con la micción, esto puede ser una señal de que la zona calcificada está presionando severamente los nervios.
En este momento, no se puede resolver solo con fisioterapia o tratamiento con inyecciones. Se necesita una decisión para ampliar el canal nervioso. Además, si se pierde el momento adecuado para el tratamiento, puede haber síntomas de parálisis parcial incluso después de la cirugía.
En tales casos, se debe considerar la cirugía consultando en hospitales especializados en esta enfermedad, en dos o tres lugares. Los métodos quirúrgicos incluyen cirugía anterior (acceso anterior al cuello), cirugía posterior (acceso posterior) y cirugía endoscópica de columna en ambas direcciones (UBE). La decisión sobre qué cirugía realizar debe hacerse en consulta con un especialista en cirugía de columna, ya que cada método quirúrgico tiene sus ventajas y desventajas.
El Dr. Seok advierte: “Los pacientes con osteofitosis del ligamento posterior deben evitar hábitos como girar el cuello repentinamente para hacer un ‘crack’ o recibir masajes agresivos que pongan tensión en el cuello. En un estado donde el ligamento ya está endurecido, incluso un pequeño impacto puede ser letal para los nervios, por lo que es importante recibir un diagnóstico preciso sobre si su estado requiere cirugía o solo manejo”.
Consejo: Dr. Seok Sang-yoon, jefe del Centro de Columna del Hospital Bummin de Busan (ortopedia). Se unió al Hospital Bummin en marzo de 2025, después de ser profesor clínico en el Hospital Asan de Seúl y profesor asistente en el Hospital Eulji de Daejeon. Se especializa en enfermedades de la columna que van desde cervical hasta torácica y lumbar. Ha recibido varios premios, incluyendo el premio al mejor artículo en importantes conferencias relacionadas con la columna.
[Lista de verificación] ¿Podría ser yo? Método de autoevaluación para la 'osteofitosis del ligamento posterior'
Prueba de cerrar y abrir el puño (prueba de 10 segundos): Mire el reloj y repita cerrar y abrir el puño lo más rápido posible durante 10 segundos. Si es difícil hacer más de 20 repeticiones con ambas manos o si la velocidad disminuye notablemente, debe sospechar de compresión de la médula espinal.
Uso de palillos y abrochar botones: Verifique si tiene dificultades para usar los palillos, dejando caer comida, o si le lleva mucho tiempo abrochar el botón superior de la camisa y siente que sus dedos están torpes.
Prueba de marcha en línea recta: Camine en línea recta siguiendo una línea en el suelo, tocando el talón del pie delantero con la punta del pie trasero. Si no puede caminar en línea recta más de 10 pasos y se tambalea, puede que ya haya comenzado un trastorno de la marcha.
Cambio en la forma de escribir: Al sostener un bolígrafo y escribir, si no puede aplicar la fuerza adecuada en la mano, puede notar que su escritura se vuelve notablemente desordenada o más pequeña que de costumbre.
Si cumple con dos o más de estos criterios, puede haber una posibilidad de compresión de la médula espinal debido a 'osteofitosis del ligamento posterior', no solo un disco simple. En este caso, es necesario realizar un diagnóstico preciso (CT/MRI).
Q. ¿En qué se diferencia de un disco cervical?
El disco cervical a menudo se protruye y presiona los nervios, mientras que la osteofitosis del ligamento posterior (OPLL) se produce cuando el ligamento en el interior del canal espinal se endurece como un hueso y se espesa, comprimiendo la médula espinal (haz de nervios). Por lo tanto, los síntomas de OPLL, como tambalearse, pueden ser más prominentes.
Q. ¿Cuándo se necesita cada uno, CT y MRI?
La CT es un examen que observa ‘huesos (calcificación)’ y es útil para confirmar la existencia, forma y extensión de OPLL. Por otro lado, la MRI evalúa la ‘compresión y daño a los nervios (médula espinal)’ y es clave para determinar si los síntomas realmente afectan a la médula espinal y la necesidad de cirugía. Normalmente, el orden en la práctica es 'confirmar la calcificación con CT → evaluar el impacto en los nervios con MRI'.
Q. ¿Cuáles son los síntomas neurológicos que requieren cirugía?
Cuando hay trastornos en los movimientos finos de las manos (dificultad para usar palillos o abrochar botones), tambaleo al caminar (trastorno del equilibrio), debilidad en brazos y piernas, o disminución de la sensibilidad. Además, si hay problemas con la micción, es una señal de que ‘la compresión de la médula espinal es considerable’ y se debe considerar la cirugía de inmediato. Si los síntomas empeoran rápidamente o se repiten, se debe actuar con más decisión.
Q. ¿Por qué son peligrosos los masajes en el cuello o el hábito de hacer ‘crack’?
Si hay OPLL, el canal espinal ya puede estar estrecho y la médula espinal puede estar comprimida ‘sin espacio adicional’. En este momento, un masaje fuerte o un giro excesivo (‘crack’) puede causar una hiperextensión momentánea y un movimiento de rotación que puede dañar aún más la médula espinal. En este caso, incluso un ligero estímulo puede convertirse en una emergencia similar a la parálisis.
Q. ¿Con qué frecuencia se debe realizar un seguimiento?
Si no hay síntomas o son leves y no hay anomalías neurológicas, generalmente se revisa cada 3 a 6 meses. Si es más estable, se reduce a cada 6 a 12 meses. El intervalo exacto varía según la extensión de la calcificación y los cambios en los síntomas. Sin embargo, si el hormigueo empeora o la función de marcha de las piernas disminuye, se necesita una reevaluación inmediata, y si el médico lo considera necesario, se adelantarán las pruebas de seguimiento como la MRI.
