Kim, que tiene un bebé de seis meses, observó algo extraño mientras le cambiaba el pañal: los pliegues de ambos muslos eran diferentes y, al separarle las piernas hacia los lados, la derecha no se abría bien. El bebé no mostraba dolor ni estaba irritable. Cuando Kim acudió al hospital, recibió el diagnóstico de «displasia del desarrollo de la cadera».
Esta afección se produce cuando la cabeza del fémur (el extremo superior del hueso del muslo) y el acetábulo de la pelvis (la cavidad de la articulación) no se desarrollan con normalidad o no encajan de forma estable. Puede estar presente desde el nacimiento o descubrirse más adelante, durante el crecimiento. Como al principio a menudo no causa dolor ni cambios visibles claros, es importante que quienes cuidan al bebé estén atentos.
Entre las señales que pueden observarse en el día a día figuran la asimetría de los pliegues de los muslos o las nalgas, una diferencia de longitud entre las piernas y la limitación del movimiento de una de ellas al separarlas. Una vez que el niño empieza a caminar, puede cojear o inclinar el cuerpo hacia un lado al andar.
Sin embargo, la asimetría de los pliegues también es frecuente en bebés sanos, por lo que no basta por sí sola para establecer un diagnóstico. Además, la afección puede existir aunque no se aprecie ninguna anomalía externa. Entre los factores de riesgo se encuentran la presentación de nalgas al nacer, los antecedentes familiares, ser niña, ser el primer hijo y la costumbre de envolver al bebé con fuerza manteniéndole las piernas estiradas.
Las pruebas varían según la edad del bebé. Durante los primeros meses, como los huesos aún no se han endurecido lo suficiente, se utiliza principalmente la ecografía, que permite observar el cartílago y la forma de la articulación. Por lo general, a partir de los cuatro a seis meses, cuando avanza la osificación, se emplea una radiografía de la pelvis para comprobar la posición y el desarrollo de la cadera.
El tratamiento depende de la edad del niño y del grado de inestabilidad. En las fases iniciales se considera en primer lugar el uso de una ortesis para mantener la cadera en una posición estable, aunque en algunos casos basta con hacer un seguimiento. Si el diagnóstico llega tarde o la corrección no es suficiente, se plantea recolocar la articulación mediante una reducción manual bajo anestesia e inmovilizarla con una escayola. Si esto tampoco es posible, se consideran intervenciones quirúrgicas como la reducción abierta o la osteotomía (corte del hueso).
Incluso después del tratamiento, es necesario controlar periódicamente el desarrollo de la articulación y posibles complicaciones, como la alteración del riego sanguíneo de la cabeza del fémur, para reducir el riesgo de problemas a largo plazo, entre ellos la artrosis precoz. Lee Dae-hee, director del Centro de Ortopedia Pediátrica del Hospital Elijah de Ulsan, señaló: «Si los pliegues de las piernas son asimétricos o hay diferencias al separarlas, no hay que atribuirlo sin más al crecimiento: se debe acudir cuanto antes al hospital». Y añadió: «Es especialmente importante prestar atención si el bebé nació de nalgas o hay algún familiar afectado».
