¿El ser humano es carnívoro o herbívoro? Ante esta pregunta, la mayoría responde con seguridad: “No es ni carnívoro ni herbívoro, sino omnívoro”, sin la menor duda.
¿Por qué? Porque así vive. Pero esa conclusión no es más que el resultado de observar los propios hábitos alimentarios y los de quienes le rodean. Para determinar con precisión si el cuerpo humano es o no omnívoro, hay que examinar en detalle la estructura anatómica de nuestro organismo.
Un método objetivo para averiguar qué alimentos son adecuados para el ser humano consiste en comparar hasta qué punto las características anatómicas y fisiológicas humanas se parecen a las de otros animales [1, 2]. Las diferencias anatómicas entre carnívoros (Carnivore), omnívoros (Omnivore) y herbívoros (Herbivore) son las siguientes.
1. Boca
Los carnívoros como leones, tigres y lobos, y los omnívoros como osos, mapaches y perros, pueden abrir mucho la boca en relación con el tamaño de la cabeza para sujetar a la presa y matarla de un mordisco [3]. Un león puede abrir la boca hasta 28 cm [4]; un perro, de media, hasta unos 10 cm [5]; y un ser humano, de media, alrededor de 5 cm [6].
Los herbívoros como conejos, corzos, ciervos, cabras y ovejas tienen una boca relativamente pequeña. El ser humano también tiene una boca pequeña, por lo que se asemeja más a los herbívoros. Los herbívoros presentan músculos faciales bien desarrollados, labios gruesos y una lengua musculosa, lo que facilita que el alimento triturado por los dientes se mezcle bien con la saliva. En el ser humano ocurre lo mismo [7].
2. Articulación temporomandibular
La articulación temporomandibular de carnívoros y omnívoros es una articulación simple de tipo bisagra (hinge-type joint), situada casi en el mismo plano que los dientes, con una fuerza de mordida y de corte muy potente y estable. Por ello, sirve para someter a una presa que se revuelve o para romper huesos. Cuando un carnívoro cierra la mandíbula, los dientes cortan la presa con fuerza, como si fueran un par de hojas de cuchillo [8].
En los herbívoros, la articulación temporomandibular se sitúa mucho más arriba que el plano dental para permitir movimientos más amplios al masticar. Este tipo de articulación es menos estable que la articulación en bisagra de los carnívoros, pero resulta ventajosa para los movimientos hacia delante y hacia atrás y de lado a lado, lo que posibilita los complejos movimientos mandibulares necesarios para masticar alimentos ricos en fibra, como las plantas. La mandíbula (mandible, hueso de la mandíbula inferior) de los herbívoros muestra un movimiento lateral marcado al comer; este movimiento lateral es imprescindible para triturar y moler (crush and grind) los alimentos, y en el ser humano sucede lo mismo.
Pensemos en el momento de comer de un gato (carnívoro) y un perro (omnívoro). Apenas mastican y se tragan la comida entera. En cambio, si observamos cómo comen herbívoros como el conejo o el ciervo, mastican durante bastante tiempo antes de tragar, igual que los humanos.
3. Dientes
Los incisivos (incisor) de carnívoros y omnívoros son cortos y afilados, con forma cónica (peg-shaped), y se usan para sujetar y cortar la presa. Los incisivos de los herbívoros son anchos y planos, con forma de pala (spade-shaped), y encajan entre sí, lo que facilita pelar, cortar y morder frutas. Los incisivos humanos se parecen a los de los herbívoros [9].
Los caninos (canine) de los carnívoros son muy largos, puntiagudos y afilados como cuchillos para perforar a la presa y asestar un golpe mortal en arterias principales u órganos internos. En los omnívoros son algo más cortos que en los carnívoros, pero siguen siendo amenazantes para sujetar y desgarrar a la presa. En los herbívoros, los caninos son pequeños y romos, no resultan amenazantes y funcionan como los incisivos.
Miremos la foto de abajo. ¿A qué animal se parecen más nuestros caninos?
Los premolares (premolar, muelas pequeñas o muelas anteriores) y molares (molar, muelas grandes o muelas posteriores) de carnívoros y omnívoros tienen forma triangular y una estructura en la que las piezas superiores e inferiores encajan entre sí como tijeras, lo que permite cortar la comida con filo.
En cambio, los molares de los herbívoros y del ser humano tienen forma cuadrada y una superficie superior plana, por lo que no pueden cortar; presentan salientes y depresiones en la superficie masticatoria y, con movimientos horizontales, aplastan y muelen (crush and grind) los alimentos, actuando como un mortero y una muela [10]. La anatomía de la cavidad oral humana se aproxima más a la de los herbívoros que a la de carnívoros u omnívoros.
Song Mu-ho, doctor en Medicina, especialista en Traumatología y en Medicina del Estilo de Vida
Referencias
1. RPA https://www.rpaforall.org/animal-abuse-its-why-we-suffer/the-comparative-anatomy-of-eating/
2. MR Mills. The comparative anatomy of eating. ecologos. org. 1996 [Accessed 12 Febraury 2016].
3. J Bourke, S Wroe, K Moreno, et al. Effects of gape and tooth position on bite force and skull stress in the dingo (Canis lupus dingo) using a 3-dimensional finite element approach. PLoS One 2008;3(5):e2200.
4. Britannica https://kids.britannica.com/students/article/lion/275490
5. M Gracis, E Zini. Vertical Mandibular Range of Motion in Anesthetized Dogs and Cats. Front Vet Sci 2016;3:51.
6. Cleveland Clinic https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/24086-trismus
7. SW Herring, SE Herring. The Superficial Masseter and Gape in Mammals. The American Naturalist 1974;962(108):561-576.
8 K Schwenk. Feeding: form, function and evolution in tetrapod vertebrates. Academic Press, 2000.
9. S Hillson. Teeth. Cambridge University Press, 2005.
10. PS Ungar. Mammalian dental function and wear: A review. Biosurface and Biotribology 2015;1(1):25-41.
