Un día, de repente, al cepillarte los dientes, sientes en un lado de la cara un dolor como una descarga eléctrica. Basta con apoyar la mano en la mejilla para lavarte la cara: el dolor —como una cuchillada— dura unos segundos, y hasta masticar o hablar da miedo. Sin embargo, cuando te miras al espejo, no ves nada extraño en el rostro.
Mucha gente pasa por alto este dolor y lo atribuye a un problema dental o a una hipersensibilidad pasajera. De hecho, no son pocos los que acuden primero al dentista. Pero si este tipo de dolor se repite, conviene sospechar una «neuralgia del trigémino».
La neuralgia del trigémino (Trigeminal Neuralgia, TN) es una enfermedad en la que aparece un dolor extremadamente intenso, en forma de crisis, en el territorio del nervio trigémino, responsable de la sensibilidad facial. En una proporción considerable de casos, el origen está en la compresión del nervio trigémino por un vaso sanguíneo dentro del cerebro. Suele presentarse en un solo lado de la cara y, en raras ocasiones, en ambos. Otra característica es que, al no haber anomalías visibles, el diagnóstico tiende a retrasarse.
El pasado día 7 se celebró el «Día Mundial de la Neuralgia del Trigémino». La jornada se creó para dar a conocer las dificultades de los pacientes que sufren neuralgia del trigémino y para aumentar el interés y la concienciación social sobre la enfermedad.
No se acaba porque se calme… la trampa del «periodo de remisión»
El dolor de la neuralgia del trigémino no suele ser continuo. Más bien llega en oleadas: aparece un dolor intenso, desaparece y vuelve a repetirse. Tras un episodio doloroso puede abrirse un «periodo sin dolor» durante un tiempo, y por eso muchas personas se confunden y creen que “se han curado”.
Lee Sang-hoon, director honorario del Servicio de Neurocirugía del Hospital Bongsaeng Memorial, explicó: «En la mayoría de los casos de neuralgia del trigémino suele haber periodos de remisión del dolor». Y añadió: «Después del primer episodio de dolor intenso, independientemente de si se recibe tratamiento o no, puede aparecer durante un tiempo una fase sin dolor; pero a partir del segundo episodio, a menudo vuelve un dolor extremo y la intensidad y la frecuencia tienden a aumentar gradualmente».
Los desencadenantes del dolor también forman parte de la vida cotidiana. Estímulos leves que normalmente no supondrían nada —cepillarse los dientes, lavarse la cara, comer, hablar o tocarse la cara— pueden actuar como detonante.
Una enfermedad que hace temer incluso el cepillado… cuando los fármacos dejan de funcionar
En las fases iniciales, la respuesta al tratamiento farmacológico suele ser buena y el dolor disminuye en muchos casos. Sin embargo, en algunos pacientes, con el paso del tiempo, el efecto del medicamento se reduce o el dolor vuelve a intensificarse. Si se aumenta la dosis, pueden aparecer efectos secundarios como mareos y somnolencia.
En ese punto se plantea el tratamiento quirúrgico. La técnica quirúrgica representativa es la descompresión microvascular (Microvascular Decompression, MVD). En lugar de seccionar o dañar el nervio trigémino, busca aliviar los síntomas separando el nervio del vaso sanguíneo.
Se realiza una incisión detrás de la oreja y se practica un pequeño orificio en el cráneo; después se localiza el vaso que comprime el nervio y se separa de este. Según el caso, se coloca entre ambos una almohadilla médica de teflón (Teflon) para evitar que la pulsación y la compresión del vaso se transmitan al nervio.
Si el tratamiento farmacológico tiene como objetivo principal controlar el dolor, la descompresión microvascular elimina directamente la compresión del nervio por el vaso sanguíneo que provoca el dolor. Cuando se aplica a pacientes adecuados, puede esperarse un efecto de desaparición del dolor a largo plazo o una reducción significativa.
No obstante, incluso después de la cirugía existe la posibilidad de que el dolor persista o reaparezca. Es decir, la descompresión microvascular permite esperar un efecto terapéutico a largo plazo, pero sigue siendo imprescindible valorar de forma integral el estado del paciente y los riesgos quirúrgicos.
5.100 casos de descompresión microvascular… el registro de una trayectoria recorrida en una sola dirección
El director honorario Lee Sang-hoon lleva mucho tiempo tratando a pacientes con neuralgia del trigémino y espasmo hemifacial, y realizando descompresión microvascular. Solo los procedimientos de descompresión microvascular realizados en pacientes con espasmo hemifacial y neuralgia del trigémino alcanzan los 5.100 casos (a finales de julio de 2026).
La descompresión microvascular es una cirugía de alta precisión: trabaja con nervios y vasos del grosor de un cabello en zonas profundas del cerebro. Por eso, la experiencia del cirujano se considera un factor determinante del resultado del tratamiento. En ese sentido, la cifra de 5.100 casos también refleja las décadas que un neurocirujano ha dedicado a la misma enfermedad y a la misma intervención.
Un «diario del dolor» para llevar a la consulta… lo que se ve cuando anotas los momentos en que dolió
Sin embargo, no todo dolor facial es neuralgia del trigémino. El dolor facial puede deberse a múltiples causas, como problemas dentales o de la articulación temporomandibular, o enfermedades alrededor del oído. Hace falta un proceso de evaluación que distinga con precisión el origen, revisando de forma integral el patrón del dolor, la zona afectada, la duración y los factores desencadenantes.
Antes de la consulta, ayuda dejar un registro del dolor. En concreto, anotar △cuándo empezó el dolor y en qué zona △duración e intensidad △relación con acciones específicas como cepillarse los dientes, lavarse la cara, comer o hablar △periodos en los que no hubo dolor aporta pistas útiles para el diagnóstico.
Es el momento de revisar ese dolor facial que hasta ahora se había pasado por alto. Si un dolor que ya se fue ha vuelto, o si la intensidad y la frecuencia aumentan cada vez más, conviene llevar el registro y acudir a un especialista.
