Existe un cáncer raro que aparece en la pared del estómago o del intestino. Es el tumor del estroma gastrointestinal (GIST).
Hace 20 años, Gleevec cambió las reglas del juego, pero desde entonces la pauta terapéutica apenas ha variado. Con el tiempo aparece resistencia a Gleevec y, a partir de ahí, la eficacia de los tratamientos posteriores también ha sido limitada.
El panorama empezó a moverse en el congreso de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO 2026), celebrado en Chicago (Estados Unidos) del 29 de mayo al 2 de junio. Varios tratamientos de nueva generación, que aspiran a convertirse en el «segundo Gleevec», presentaron datos de forma consecutiva. Crece la expectativa de que el eje del tratamiento del GIST pueda cambiar por primera vez en 20 años.
El fármaco que cambió el tablero hace 20 años
Gleevec, lanzado por Novartis en 2001, marcó un antes y un después en la industria farmacéutica. Se aprobó con la leucemia mieloide crónica (LMC) como principal indicación y, más tarde, tras confirmarse su eficacia también en el GIST, amplió su uso. Se considera uno de los primeros fármacos oncológicos dirigidos (terapia diana) que logró bloquear con precisión mutaciones genéticas específicas que causan cáncer, y se le atribuye haber abierto una nueva era en el tratamiento oncológico.
La propia LMC es un ejemplo. Era una enfermedad que, tras el diagnóstico, se agravaba con rapidez, pero con Gleevec pasó a poder controlarse como una patología crónica. La tasa de supervivencia a cinco años saltó de alrededor del 30% a principios de los años noventa a más del 90%.
En su apogeo, en 2015, las ventas anuales globales alcanzaron aproximadamente 4.700 millones de dólares, unos 6 billones de wones. En torno a 2015, al expirar la patente en los principales mercados y proliferar los genéricos, las ventas se desplomaron, pero sigue recordándose como el fármaco que inauguró la era de la medicina de precisión.
¿Por qué deja de funcionar el medicamento?
El GIST es un cáncer poco frecuente. En el mundo se presenta en torno a 10–20 casos por cada 1.000.000 de personas al año, y en Estados Unidos se diagnostican 4.000–6.000 nuevos casos anuales.
Según el Grupo de Investigación sobre Tumores del Estroma Gastrointestinal de Corea, en Corea se estima que aparecen 500–1.000 nuevos pacientes al año.
No es un cáncer que surja en la mucosa, como el cáncer gástrico o el colorrectal, sino un tipo especial que se origina en la capa muscular de la pared gastrointestinal, por lo que el enfoque terapéutico también es distinto.
En un número considerable de pacientes, la causa es una mutación del gen KIT. KIT es el gen que produce una proteína (c-KIT) que regula las señales de crecimiento celular; cuando se altera, las células cancerosas se multiplican sin control. Si no hay metástasis, puede extirparse mediante cirugía, pero cuando el cáncer se disemina o recidiva, el tratamiento farmacológico se vuelve clave.
A comienzos de los años 2000, la llegada de Gleevec cambió la dinámica. En 2002 fue aprobado como tratamiento para el GIST metastásico y sentó las bases del tratamiento estándar. Después, Sutent (sunitinib) de Pfizer se consolidó en 2006 como tratamiento de segunda línea, y Stivarga (regorafenib) de Bayer se estableció en 2013 como estándar de tercera línea.
La primera línea es el primer fármaco que se utiliza; la segunda, el que se emplea cuando ese fármaco deja de funcionar; la tercera es el siguiente escalón. A medida que se avanza de línea, las opciones se reducen.
La razón principal para cambiar de fármaco suele ser la resistencia. Gleevec inhibe con fuerza KIT, pero con el tiempo las células cancerosas generan nuevas mutaciones en KIT y el efecto del medicamento disminuye. Entonces, no quedaba otra alternativa que pasar al siguiente tratamiento.
Apunta también al cáncer que ya ha desarrollado resistencia
Belzutifan, presentado en este congreso por la farmacéutica británica GSK, es un tratamiento de nueva generación diseñado precisamente para superar esa limitación. Es un nuevo fármaco concebido para inhibir incluso las mutaciones de resistencia que aparecen mientras se usan Gleevec y Sutent. Lo desarrolló la biotecnológica IDRx, con sede en Boston (Estados Unidos), y GSK lo incorporó tras adquirir la compañía en enero de 2025 por una operación de aproximadamente 1.000 millones de dólares.
Según los resultados clínicos iniciales, entre los pacientes tratados en primera línea, el 61% registró una reducción significativa del tamaño tumoral. En 49 pacientes de segunda línea, el 38% mostró reducción del tumor. Teniendo en cuenta que la tasa de respuesta de Sutent, el tratamiento estándar de segunda línea, suele situarse en el rango del 10%, la diferencia es llamativa. En los pacientes que habían recibido tratamientos de segunda línea o posteriores, la mediana del tiempo sin empeoramiento del cáncer fue de aproximadamente 17 meses.
A ello se suma la ventaja de la precisión. Sutent actúa sobre múltiples dianas además de KIT, lo que incrementa la carga de efectos adversos. Con belzutifan, al centrarse únicamente en las mutaciones de KIT, se espera reducir los efectos secundarios.
Arranca la carrera por la aprobación de la FDA y el tratamiento estándar
GSK también presentó el ensayo clínico de fase 3 «StrateGIST 3», que compara directamente belzutifan y Sutent en pacientes que desarrollaron resistencia tras el tratamiento con Gleevec. Además, prepara un fase 3 de primera línea que enfrentará belzutifan con Gleevec en pacientes recién diagnosticados. El objetivo es reescribir el tratamiento del GIST, como hizo Gleevec hace más de 20 años.
En respuesta, la biotecnológica estadounidense Cogent Biosciences presentó en este congreso los datos completos de fase 3 de otro inhibidor de KIT, bezuclastinib. Cogent ha desarrollado y llevado a cabo los ensayos tras obtener la licencia de la biotecnológica estadounidense Plexxikon (actualmente integrada en el grupo japonés Daiichi Sankyo). En pacientes que desarrollaron resistencia a Gleevec, la combinación de bezuclastinib y Sutent logró una mediana de 16,5 meses sin empeoramiento del cáncer, más de 7 meses por encima de los 9,2 meses del grupo tratado solo con Sutent.
Las estrategias de ambos fármacos son distintas. Bezuclastinib se dirige a mutaciones específicas de KIT, por lo que, para inhibir varias mutaciones a la vez, debe combinarse con otro medicamento. Belzutifan busca abarcar un espectro más amplio de mutaciones de KIT con un solo fármaco.
Qinlock, del rezagado competidor Deciphera Pharmaceuticals (hoy filial de la japonesa Ono Pharmaceutical), no logró demostrar que fuera superior a Sutent en segunda línea. No obstante, en algunos subgrupos de pacientes se confirmó potencial, y la compañía explora un desarrollo adicional.
Para los pacientes con este cáncer raro, en el que durante más de 20 años apenas cambió el orden terapéutico tras Gleevec, empieza a vislumbrarse por primera vez la posibilidad de modificar el propio tratamiento estándar. Aún faltan los resultados de grandes ensayos de fase 3 y la confirmación de la seguridad a largo plazo, pero el centro de gravedad ya está desplazándose.
