Para comprender bien las cosas, es importante observarlas con detalle. Esto se debe a que, si identificamos sus componentes y analizamos sus propiedades, podemos entenderlas mejor.
Por eso, casi toda la ciencia ha avanzado explorando los fenómenos de este modo. A esta forma de pensar, que cree que al descomponer el todo en partes y revelar las propiedades de cada una se puede conocer el conjunto, se la llama «reduccionismo (reductionism)».
Sin embargo, el reduccionismo tiene un gran punto ciego: cuando las partes se reúnen y forman un todo, aparecen características que las partes por sí solas no tenían.
El gran filósofo de la Antigua Grecia Aristóteles dejó la célebre frase: «El todo es mayor que la suma de sus partes (The whole is greater than the sum of its parts)». Por ejemplo, si consideramos que la capacidad de cada persona es 1, cuando tres personas trabajan juntas la capacidad total puede no ser 3, sino 4 o incluso 5. En nutrición, esto es aún más cierto [1].
La comida no es la suma de nutrientes, sino el resultado de sus interacciones
Los nutrientes alimentarios que conocemos son alrededor de 150, pero los componentes nutricionales identificados hasta la fecha ascienden a unos 26.000. Lo que la humanidad conoce no llega ni al 0,6% del total. Es decir, el 99,4% de los componentes nutricionales presentes en los alimentos existe realmente, pero aún no somos capaces de conocer su función [2, 3].
Estos innumerables componentes interactúan entre sí y generan un complejo «efecto sinérgico»; hablar de salud basándose solo en uno o dos nutrientes es un error reduccionista. De hecho, encaja mejor decir que «no tiene ni pies ni cabeza» [4].
La suplementación de nutrientes es eficaz en enfermedades diagnosticadas por deficiencia nutricional. Pero, cuando no existe deficiencia, la suplementación suele no ser efectiva o, a veces, se han observado efectos adversos perjudiciales. Esto lo he subrayado repetidamente en columnas anteriores.
La comida es mucho más compleja que un fármaco y posee un «efecto sinérgico» más importante que la simple suma de sus componentes. Para encontrar respuesta a la pregunta «¿qué debe comer una persona?», se necesita más investigación sobre alimentos y patrones dietéticos que sobre nutrientes aislados. Porque los alimentos tienen un valor mayor que los nutrientes por separado [5].
Por un reduccionismo excesivo, la medicina moderna ha perdido el rumbo. Ahora hay que «ver el bosque, no solo los árboles».
Por qué los suplementos no llegan a ser un «seguro de salud»
Tras la COVID-19, el interés por la salud ha aumentado notablemente y la industria de los suplementos o complementos —ginseng rojo, vitaminas, minerales, glucosamina, condroitina, MSM (metilsulfonilmetano; azufre dietético), colágeno, glutatión, bacterias lácticas, probióticos, etc.— está viviendo un auge.
Sin embargo, casi no hay consumidores que sepan que, aunque estos productos se parecen a los medicamentos por su aspecto, se clasifican como «alimentos» y no como «medicamentos». Se toman con diligencia pensando vagamente que serán buenos para el cuerpo, pero la mayoría son «publicidad exagerada» sin base médica [6].
No hay pruebas de que consumir nutrientes por encima de los valores de referencia ayude a la salud. Muchos complementos alimenticios contienen, de forma intrínseca, concentraciones anormalmente altas de nutrientes, lo que puede dañar la función hepática o renal [7].
Si, por miedo a una carencia nutricional, se toman diversos suplementos pensando que son un seguro, un seguro mucho más seguro es simplemente comer alimentos ricos en nutrientes. Porque todos los nutrientes pueden obtenerse a través de la comida.
Quien lleva una alimentación normal recibe un aporte suficiente de los nutrientes necesarios para la vida. Como, en esencia, no hay carencias, en realidad no hay nada que suplementar. Suplementar con pastillas nutrientes que no faltan solo produce «orina cara» y no es más que tirar el dinero [8].
Vitamina C, más importante que la megadosis es el «estado adecuado»
Por muy bien hecho que esté un suplemento, no puede sustituir a los alimentos. Con la vitamina C ocurre lo mismo.
Si sueles seguir un patrón alimentario centrado en la carne, como una dieta «baja en carbohidratos y alta en grasas», o si comes sobre todo comida rápida o platos congelados preparados, podrías tener déficit de vitamina C y, como último recurso, podrías usar un suplemento. En ocasiones, cuando se contrae un resfriado o una enfermedad vírica, también puede tomarse una dosis alta durante un periodo corto para ayudar a la función inmunitaria.
Pero, para la salud cotidiana, lo necesario no es una «megadosis (ingesta excesiva)», sino mantener cada día un «estado adecuado» comiendo de forma constante frutas y verduras. Si sigues habitualmente una dieta basada en vegetales, no hace falta que te esfuerces en tomar un suplemento de vitamina C. Porque con los nutrientes no se cumple «cuanto más, mejor», sino «el exceso es tan malo como la falta».
En conclusión, la vitamina C no es mejor cuanto más se toma; es mejor para el cuerpo cuando se consume en una cantidad adecuada. Según lo que sugieren los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de Estados Unidos (NHANES), la concentración sanguínea más adecuada ronda aproximadamente 1 mg/dL. A ese valor se puede llegar suficientemente solo con comer de forma variada frutas y verduras frescas, sin suplementos.
Hoy, lo que necesitas no es una pastilla de vitamina C de alta dosis, sino 1 o 2 kiwis o mandarinas. La salud no viene de los medicamentos. Las frutas y verduras que comes cada día son el mejor tónico.
Song Mu-ho, doctor en Medicina, especialista en Traumatología y en Medicina del Estilo de Vida
Referencias
1. A Fardet, E Rock. Toward a New Philosophy of Preventive Nutrition: From a Reductionist to a Holistic Paradigm to Improve Nutritional Recommendations. Advances in Nutrition 2014;5(4):430-446.
2. AL Barabási, G Menichetti, J Loscalzo. The unmapped chemical complexity of our diet. Nature Food 2020;1:33-37.
3. NewScientist https://www.newscientist.com/article/mg24732920-700-hidden-nutrition-we-dont-know-what-makes-up-99-per-cent-of-our-food/
4. A Mackie. Food: more than the sum of its parts. Current Opinion in Food Science 2017;16:120-124.
5. Jacobs DR, Tapsell LC. Food synergy: the key to a healthy diet. Proc Nutr Soc. 2013 May;72(2):200-6.
6. Periódico Hankyoreh https://www.hani.co.kr/arti/society/health/1104122.html
7. Sisa Journal https://www.sisajournal.com/news/articleView.html?idxno=159769
8. E Guallar, S Stranges, C Mulrow, et al. Enough is enough: stop wasting money on vitamin and mineral supplements. Annals of internal medicine 2013;159(12):850-851.
