国内の研究チームが、血管浸潤を伴う進行肝がん患者の生存率を高め得る治療戦略を提示した。
肝臓に栄養を送る血管へがん細胞が浸潤すると、肝臓全体にがんが広がったり、他臓器へ転移したりする確率が非常に高くなる。このため、血管浸潤を伴う肝がんでは肝機能が急速に悪化し、予後も不良であることが知られている。
一般に、肝がんが血管へ浸潤している患者は、ステージ3（C期）に相当する進行肝がんに分類される。 こうした患者では、肝動脈化学塞栓療法（TACE）や分子標的薬治療に放射線治療を併用する方法が広く用いられており、近年は免疫チェックポイント阻害薬を用いた治療も試みられている。
ただし、同じ治療を受けても患者によって生存期間は最短5.8カ月から最長98.4カ月までとばらつきが大きい。医療者側も治療法の選択に苦慮しているのが実情だ。
これに関連し、サムスンソウル病院 放射線腫瘍学科の研究チーム（パク・ヒチョル、ユ・ジョンイル、キム・ナリ教授）は、血管浸潤を伴う肝がん患者526人を対象に、治療法別の予後を分析した。
研究チームは、肝機能、腫瘍サイズ、浸潤の形態、肝外転移の有無などを総合して、より精緻な「リスク予測モデル」を開発した。さらに、11.6カ月の追跡観察により、このモデルが実臨床での予後予測に有用であることを検証した。
予測モデルで患者を分類したところ、超低リスク群の無増悪生存期間（病状がこれ以上悪化しない期間）の中央値は11.4カ月、高リスク群は1.9カ月と、差は明確だった。全生存期間も、超低リスク群は47.3カ月、高リスク群は6.6カ月と、はっきり対照的だった。
とりわけ、患者のリスクに応じて最適な治療法が変わることが示された。研究チームによると、リスクが比較的低い超低リスク・低リスク群では、従来治療である肝動脈化学塞栓療法（TACE）と放射線治療の併用が、治療効果の面で最も良好だった。
一方、中等度・高リスク群では免疫療法のほうがより有効だった。免疫療法と放射線治療を併用すると、従来治療を適用した場合に比べて、病勢進行リスクが43%、死亡リスクが24%低下した。免疫療法を単独で用いた場合は、従来治療と比べて死亡リスクが最大62%低下することが確認された。
放射線治療が一次的にがん細胞を破壊し、免疫系を活性化する一種の「ワクチン効果」をもたらすため、免疫療法の効果も相乗的に高まった、というのが研究チームの説明だ。
ユ・ジョンイル教授は「血管浸潤を伴う肝がん患者には、非常に多様な臨床的特性がある」としたうえで、「単に病期だけで治療法を決めるのではなく、リスクを予測して患者個々に最も利益となる治療の組み合わせを見つけることが、生存率を高める近道だ」と強調した。
本研究の結果は、国際学術誌 《放射線腫瘍学（Radiotherapy and Oncology）》 の最新号に掲載された。
