Carcinoma hepatocelular avanzado con invasión vascular: ¿qué combinación de tratamientos aumenta la supervivencia?

Un equipo de investigación nacional ha propuesto una manera de aumentar la supervivencia de los pacientes con carcinoma hepatocelular avanzado con invasión vascular.

Cuando las células cancerosas invaden los vasos sanguíneos que aportan nutrientes al hígado, aumenta de forma muy significativa la probabilidad de que el cáncer se disemine por todo el hígado o haga metástasis a otros órganos. Por ello, se sabe que los pacientes con cáncer de hígado con invasión vascular presentan un deterioro rápido de la función hepática y un pronóstico desfavorable.

Por lo general, los pacientes cuyo cáncer de hígado ha invadido los vasos sanguíneos se clasifican como carcinoma hepatocelular avanzado en estadio 3 (estadio C).  En estos pacientes, el tratamiento más habitual consiste en combinar la quimioembolización transarterial hepática o la terapia con fármacos antitumorales dirigidos con radioterapia, y recientemente también se está probando el uso de inmunoterapia oncológica.

Sin embargo, incluso recibiendo el mismo tratamiento, la supervivencia varía ampliamente según el paciente, desde un mínimo de 5,8 meses hasta un máximo de 98,4 meses. En consecuencia, el personal sanitario también se enfrenta a grandes dificultades a la hora de elegir el tratamiento.

En este contexto, el equipo de investigación del Departamento de Oncología Radioterápica del Hospital Samsung de Seúl (profesores Hee-cheol Park, Jeong-il Yoo y Nari Kim) analizó el pronóstico según el método de tratamiento en 526 pacientes con cáncer de hígado con invasión vascular.

El equipo desarrolló un «modelo de predicción de riesgo» más preciso, integrando la función hepática del paciente, el tamaño del tumor, el patrón de invasión y la presencia o no de metástasis extrahepática, entre otros factores. Posteriormente, mediante un seguimiento durante 11,6 meses, verificaron que este modelo era eficaz para predecir el pronóstico real de los pacientes.

Al clasificar a los pacientes con el modelo predictivo, la mediana de la supervivencia libre de progresión (tiempo en el que la enfermedad no empeora) fue de 11,4 meses en el grupo de riesgo ultrabajo y de 1,9 meses en el grupo de alto riesgo, mostrando una diferencia clara. La supervivencia global también contrastó de forma nítida: 47,3 meses en el grupo de riesgo ultrabajo frente a 6,6 meses en el grupo de alto riesgo.

En particular, se observó que el método de tratamiento óptimo variaba en función del nivel de riesgo de estos pacientes. Según el equipo, en los grupos de riesgo relativamente bajo (ultrabajo y bajo), la combinación del tratamiento convencional —quimioembolización transarterial hepática— con radioterapia fue la que mostró mejores resultados terapéuticos.

En cambio, en los grupos de riesgo moderado y alto, la inmunoterapia oncológica fue más eficaz. Al combinar inmunoterapia oncológica y radioterapia, el riesgo de progresión de la enfermedad se redujo un 43% y el riesgo de muerte un 24% en comparación con la aplicación del tratamiento convencional. Cuando se utilizó únicamente inmunoterapia oncológica, se confirmó que el riesgo de muerte se reducía hasta un 62% frente al tratamiento convencional.

Según explicó el equipo, esto se debe a que la radioterapia destruye de forma primaria las células cancerosas y activa el sistema inmunitario, produciendo una especie de «efecto vacuna», lo que incrementa adicionalmente la eficacia de la inmunoterapia oncológica.

El profesor Jeong-il Yoo subrayó: «Los pacientes con cáncer de hígado con invasión vascular presentan características clínicas muy diversas» y añadió: «Más que decidir el tratamiento únicamente por el estadio, predecir el riesgo y encontrar la combinación terapéutica que más beneficie a cada paciente es el camino más directo para aumentar la supervivencia».

Los resultados de este estudio se publicaron en el último número de la revista internacional 《Radioterapia y Oncología (Radiotherapy and Oncology)》.