がん患者は認知症（アルツハイマー病）にかかりにくく、認知症患者はがんにかかりにくい。これは各種大規模研究を通じて証明されていますが、がん患者が認知症にかかるほど長生きできないために現れる統計的錯覚や生存バイアスという指摘もありました。
がん患者が認知症にかかりにくいのは、特定のがん細胞が血液を通じて脳に保護信号を送り、認知症を引き起こす毒性タンパク質を排除するのを助けるためかもしれないという研究結果が出ました。イギリスのアングリア・ラスキン大学の研究チームは、マウスを対象にがんと認知症の関連性を調査した結果、このように報告しました。
研究チームは、認知症にかかったマウスの皮膚の下に人間の肺がん、前立腺がん、大腸がんなどの腫瘍細胞を移植し、どのような変化が起こるかを観察しました。研究結果によると、がん細胞を移植されたマウスは、一般のマウスとは異なり、脳内のアミロイドベータの蓄積が中断され、一部の実験では急激に低下していたこれらのマウスの記憶力が向上する効果が見られました。
研究チームは、この現象の核心原因として腫瘍が血流に分泌する特定のタンパク質（シスタチン-C）を指摘しました。がん細胞が放出したシスタチン-Cは、脳の保護壁である血液脳関門を通過して脳内部に侵入しました。その後、アミロイドベータの塊に付着し、脳内の掃除役をする免疫細胞（ミクログリア）がこれをよりよく見つけられるように目印（タグ）を残しました。特にミクログリアのトレム2（Trem2）センサーを活性化し、毒性物質を強力に破壊するよう刺激することが確認されました。
この研究結果（Peripheral cancer attenuates amyloid pathology in Alzheimer's disease via cystatin-c activation of TREM2）は、最近国際学術誌《Cell》に掲載されました。
今回の研究は、がんと神経変性疾患が密接に関連していることを証明した点で意義が大きいです。特に、ある臓器で病気を引き起こす細胞が分泌した物質が、別の臓器では認知症を防ぐ掃除道具として使われる可能性があるという興味深い逆説を示しました。
がんと認知症は、人々が非常に恐れる病気ですが、一人の人にこの二つの病気が同時に現れることは非常に稀です。医療界では、がん経験者が認知症にかかるリスクが低く、認知症患者ががんにかかるリスクも低いという統計的事実に注目してきました。
イギリスのインペリアル・カレッジ・ロンドンの研究チームが60歳以上のイギリス人300万人を約9年間追跡観察した歴史的最大規模の研究結果（2024年7月）によると、がん生存者はがん病歴のない人よりも認知症にかかるリスクが25%低いことが示されました。中国の薬学大学が最近10年間の主要研究を総合分析した結果によると、認知症患者はがんにかかるリスクが47%低く、がん患者は認知症にかかるリスクが39%低いことがわかりました。
しかし、なぜこのような現象が現れるのかはわかりませんでした。動物実験ではありますが、この謎を解く手がかりが今回発見されたのです。研究チームは、がんという病気自体を利用するのではなく、シスタチン-Cの作用を模倣した新しい治療薬の開発が可能になることを期待しています。
[よくある質問]
Q1. がん患者が認知症にかかりにくいという事実は統計的錯覚ではないということですか？
A1. これまで医療界では、がん患者の期待寿命が短いため、認知症が発症するまで生存できない「生存バイアス」の可能性が指摘されてきました。しかし今回の研究は、がん細胞から分泌された特定の物質（シスタチン-C）が血液を通じて脳に移動し、認知症を引き起こす物質を直接除去するという生物学的メカニズムをマウス実験で証明しました。単なる統計的現象を超えて、実際に体内で起こる保護作用の可能性が高まったのです。
Q2. がん細胞が放出する「シスタチン-C」はどのような役割を果たしますか？
A2. シスタチン-Cは脳の保護膜である血液脳関門を通過して脳内に入った後、認知症を引き起こす主犯であるアミロイドベータタンパク質の塊に付着します。いわば「タグ」の役割を果たします。このように目印が残ると、脳内の免疫細胞であるミクログリアが毒性物質をより簡単に見つけられるようになり、トレム2（TREM2）というセンサーを活性化してそれを捕食するよう刺激します。
Q3. がんと認知症が相反する関係であることはすべてのがんに当てはまりますか？
A3. 今回の研究では、肺がん、前立腺がん、大腸がんなどの腫瘍細胞で効果を確認しました。また、イギリスのインペリアル・カレッジ・ロンドンの大規模追跡観察でも、乳がんを含む主要ながんタイプで共通して認知症リスクが低下する現象が観察されました。これは特定のがんに限らず、がん細胞の普遍的な特性が神経変性疾患に影響を与える可能性があることを示唆しています。
