サッカー・ラグビー・ボクシングなどの接触スポーツで繰り返し発生する頭部衝撃が認知症の原因として正式に考慮されるべきだという主張が提起された。研究チームは慢性外傷性脳症（CTE）が認知症、認知機能の低下と直接的に関連する可能性があるという根拠を示した。
アメリカのボストン大学の研究チームは最近、国際学術誌『アルツハイマーと認知症（Alzheimer's & Dementia）』に発表した論文（CTE neuropathology alone is associated with dementia and cognitive symptoms）で、繰り返し頭部外傷にさらされた脳の提供者614人のデータを分析した。この中で、解剖でCTEが確定した提供者は366人、確定しなかった提供者は248人だった。研究チームは解剖でアルツハイマー病など他の主要な退行性脳疾患が確認されたケースは分析から除外した。
分析の結果、最も深刻な段階であるCTE 4段階と判定された場合、認知症を患っている可能性がCTEがない人より約4.5倍高かった。CTE 3段階でも認知症のリスクは2倍以上増加した。研究チームはCTEの病理所見だけでも認知症と認知症状が説明できることを確認したと述べた。一方、初期段階（1・2段階）CTEでは認知症との明確な関連性は確認されなかった。
研究責任者のマイケル・アロスコ教授（神経学）は「今回の研究はCTEが認知症の潜在的な原因となる可能性があるという証拠を示している」と述べ、「認知機能の低下と認知症がCTEの結果であることを確立することは、生存中にCTEを診断する方法を開発する上で重要な進展である」と説明した。
今回の結果はサッカー界で続いている法的紛争と関連している。元選手たちと遺族は繰り返しのヘディングなどによる脳損傷のリスクから選手を十分に保護できなかったとして、サッカー当局を相手に訴訟を起こしている。
28日、イギリスのBBCなどの報道によると、最近スコットランド代表出身のディフェンダー、ゴードン・マクイーンの死に関連して、検視官は「サッカーの試合中の繰り返しのヘディングが脳損傷に寄与し、これはCTEに関連している可能性がある」と判断した。マクイーンは生前に血管性認知症とCTEの診断を受け、2023年6月に70歳で肺炎で亡くなった。
イングランド1966年ワールドカップ優勝メンバーであったノビ・スタイルズ、ボビー・チャールトン、レイ・ウィルソン、マーチン・ピーターズなどの多くの有名サッカー選手も、死の前に認知症の診断を受けたことが知られている。
CTEは脳にタウタンパク質が異常に蓄積される疾患で、アルツハイマー病と類似の病理所見を示すが、損傷のパターンは異なる。研究チームはこの違いにより、CTEが生前にアルツハイマー病など他の認知症と誤診されることが多いと指摘した。
実際、今回の研究で生前に認知症の診断を受けた提供者186人のうち、40%はアルツハイマー病の診断を受けたが、解剖ではアルツハイマー病の証拠がなく、38%は認知症の原因を特定できないと診断されたことが示された。
CTEに関連する症状は、繰り返しの頭部衝撃の後、長い時間が経ってから徐々に現れることがある。記憶力の低下や混乱、計画・組織能力の低下などが主要な症状として報告されている。一部の患者では歩行障害や運動機能の低下も伴う。
アロスコ教授は「CTEを比較的軽度の疾患と見る見方もあるが、これは患者と家族の実際の経験とは異なる」と述べ、「今回の研究はCTEが生活に重大な影響を与える可能性があることを示しており、アルツハイマー病など他の認知症と区別できる診断法の開発が急務である」と強調した。
[よくある質問]
Q1. CTEはアルツハイマー病と同じ疾患ですか？
A. いいえ。CTEとアルツハイマー病はどちらもタウタンパク質の蓄積が特徴ですが、損傷のパターンと発生原因が異なります。CTEは繰り返しの頭部衝撃と関連する疾患で、アルツハイマー病とは異なる病理的パターンを示します。
Q2. 繰り返しのヘディングが実際に認知症のリスクを高めますか？
A. 今回の研究によれば、繰り返しの頭部衝撃によって発生したCTEが高度段階（3・4段階）に達すると、認知症と認知機能の低下のリスクが有意に高まりました。特に4段階CTEでは認知症の可能性が約4.5倍高まりました。
Q3. CTEは生前に診断できますか？
A. 現在、CTEの確定診断は主に解剖を通じて行われます。ただし、研究チームはCTEが認知症の一因である可能性を明らかにすることで、生前診断法の開発の必要性を強調しています。
