体重が増えると腰痛（腰の痛み）のリスクが着実に高まるという研究結果が出た。アメリカのボストン大学医学部の研究チームは、病院を訪れた18歳以上の患者11万人以上の1年間の医療記録を分析した結果、このように発表した。
研究結果によると、体格指数(BMI)が18から35の範囲では、BMIが1単位増えるごとに腰痛の有病率が7%ずつ高まることが示された。体格指数(BMI)は体重(kg)を身長の二乗(㎡)で割った値であり、BMI1単位は成人の平均身長を基準にすると体重約4.5kgに相当する。つまり、平均的な体格を持つ成人の場合、体重が約4〜5kg増えるたびに腰痛を経験するリスクが7%ずつ高まるということだ。
研究チームは低体重(BMI 18、約40kg台)から高度肥満直前(BMI 35、約100kg台)まで幅広い体重範囲を対象に研究を進め、今回体重と腰痛の明確な相関関係を証明した。ただし、BMIが35を超える高度肥満の範囲では、腰痛の有病率はさらに高まらず、一定の水準を維持することが明らかになった。
腰痛は障害、労働損失、経済的負担を引き起こす一般的な病気である。これまで体重増加と体格指数(BMI)の上昇が腰痛に与える影響は明確に解明されていなかったが、今回の大規模研究で明確な相関関係が証明された。
研究チームは患者が最も多く訴える症状の一つである腰痛には、薬物や理学療法が役立つ可能性があり、喫煙や体力低下などの危険因子を修正することも効果的だと述べた。この研究結果（Body Mass Index and Prevalence of Low Back Pain: Correlation in a Large, Contemporary Cohort）は最近国際学術誌 《痛み医学(Pain Medicine)》に掲載された。
一般的に腰痛は脊椎にかかる機械的ストレスと生化学的変化によって発生する。体重が増えると体の重心が前方に移動し、脊椎の自然な曲線が崩れ、腰椎と周囲の筋肉および靭帯にかかる負荷が急激に増加する。特に腹部肥満は腰や背中の筋肉を大きく緊張させ、慢性的な痛みを引き起こす主要な原因とされている。
脂肪組織自体から分泌される炎症物質も痛みを悪化させる。過剰な体脂肪はサイトカインのような全身性炎症メディエーターの分泌を促進する。これは脊椎神経周辺に微細な炎症を引き起こしたり、ディスクの退行性変化を加速させる可能性がある。単に体重による圧迫だけでなく、生物学的要因も複合的に作用する。
腰痛は世界中で障害を引き起こす病気の中で1位を占めている。国際学術誌 《ランセット(The Lancet)》に掲載された「疾病負担研究(GBD 2021)」の結果によると、2020年時点で世界の腰痛患者数は約6億1900万人であり、2050年までに約8億4300万人に増加する見込みだ。国内の状況もこれに似ている。健康保険審査評価院の最近の統計によると、脊椎疾患で診療を受けた患者は毎年着実に増加しており、国民5人中約1人が腰痛を経験していることが示された。
腰痛を引き起こす危険因子には肥満の他に高齢化、身体活動不足、喫煙、悪い姿勢などがある。特に喫煙は脊椎の骨に向かう血流を妨げ、ディスクへの栄養供給が適切に行われなくなり、退行を促進する。腰痛を予防するためには適正体重を維持し、コア筋肉（体幹筋）を強化する定期的な運動、禁煙など生活習慣の全般的な修正が不可欠である。
[よくある質問]
Q1. なぜ4〜5kg増えるたびに痛みのリスクが高まるのですか？
A1. 今回の研究で分析基準とした体格指数(BMI)1単位が実際の体重に換算すると約10ポンド（約4.53kg）に相当するためです。アメリカのボストン大学の研究チームは、BMIが18から35の範囲で体重が1単位ずつ増えるたびに腰痛を経験する確率が平均7%ずつ階段状に上昇することを確認しました。
Q2. 体格指数(BMI)が35を超えると、なぜ痛みのリスクがこれ以上高まらないのですか？
A2. BMI35以上の高度肥満グループでは、痛みの有病率がすでに最高レベルに達しており、停滞現象を示していることが明らかになりました。これは該当範囲の患者がすでに高いレベルの痛みを経験しているため、体重がさらに増えても痛みの報告率が追加で上昇しないか、体重以外の他の身体的要因が複合的に作用しているためと考えられます。
Q3. 体重減少以外に腰痛を減らすために実践すべき生活習慣は何ですか？
A3. 体重管理に加えて、喫煙などの危険因子を修正することが重要です。喫煙は脊椎の骨に向かう血流を妨げ、ディスクの退行を加速させるため、禁煙が必須です。また、脊椎を支えるコア筋肉を強化する定期的な身体活動を併用し、脊椎にかかる機械的負荷を分散させる必要があります。
