Baguettes moins bien tenues, démarche inhabituelle : pas forcément une sarcopénie, penser à la « myélopathie cervicale »

« Je n’arrive plus à utiliser les baguettes comme avant. » « Pourquoi est-ce si difficile de boutonner ? » « Je fais tomber des objets sans arrêt. » « Quand je marche, je trébuche tout le temps. »

Si vos parents répètent souvent ce genre de phrases ces derniers temps, mieux vaut y prêter une attention particulière. La difficulté à réaliser des gestes fins auparavant naturels — écrire, manier les baguettes, boutonner — ainsi que le fait de traîner les pieds en marchant ou de peiner à garder l’équilibre figurent parmi les principaux signaux d’alerte.

Le simple fait de leur tenir la main peut aussi fournir des indices. Si la force de préhension a visiblement diminué par rapport à avant, il est difficile de réduire cela à un simple effet du vieillissement. Il faut toutefois distinguer une baisse isolée de la force de la main d’un changement qui touche aussi la dextérité et la marche.

Si seule la force de la main baisse, sarcopénie ; si la dextérité diminue aussi ?

D’après une analyse récente de l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies (KDCA) sur l’impact de la sarcopénie et de la baisse de la force de préhension chez les personnes âgées en Corée du Sud, 26,9 % des seniors de 80 ans et plus — soit environ 1 personne sur 4 — présentent une sarcopénie. En particulier, une sarcopénie a été confirmée chez 85 % des personnes âgées dont la force de préhension était diminuée, ce qui fait de cette mesure un indicateur important pour repérer précocement le risque de fragilité.

Faut-il pour autant conclure que, si la force de la main de vos parents diminue, c’est forcément à cause d’une sarcopénie ?

Kim Jin-wook, directeur médical du centre de la colonne vertébrale de l’hôpital Incheon Nanuri, a déclaré le 12 : « La baisse de la force de préhension est un indicateur important pour évaluer la force musculaire globale et l’état de fragilité, mais si, au-delà de la force de la main, la manière d’utiliser les mains change et qu’une anomalie de la marche s’y ajoute, il faut aussi rechercher d’autres causes » ; « chez les personnes âgées en particulier, une “myélopathie cervicale”, due à une compression de la moelle épinière au niveau du cou, peut en être la cause ».

La “force” et la “fonction” ne relèvent pas du même problème

La myélopathie cervicale est une affection dans laquelle la moelle épinière — un nerf central reliant le cerveau aux bras et aux jambes — est comprimée au niveau du cou. Contrairement à la hernie discale cervicale habituelle, où la compression des racines nerveuses provoque surtout des douleurs cervicales ou des fourmillements dans le bras, ce sont d’abord la finesse des mouvements de la main et la capacité à marcher qui se dérèglent. Les difficultés à utiliser les baguettes, à boutonner ou les troubles de la marche cités plus haut en sont précisément des signaux.

« La sarcopénie se manifeste par une baisse globale de la force musculaire et des capacités d’activité physique, tandis que la myélopathie cervicale peut entraîner des changements neurologiques, comme une maladresse dans les gestes fins de la main, le fait de traîner les pieds ou des difficultés à garder l’équilibre », a expliqué Kim Jin-wook. « Si des symptômes apparaissent à la fois aux deux mains et aux deux jambes, il faut vérifier s’il existe une anomalie de la moelle épinière », a-t-il ajouté.

Pourquoi faut-il vérifier sans tarder ?

Selon le Service d’examen et d’évaluation de l’assurance maladie (HIRA), 2 064 177 7 patients ont été pris en charge en 2023 pour des maladies cervicales. Avec l’augmentation du temps passé sur smartphone et ordinateur, le nombre de personnes consultant pour des troubles du cou progresse régulièrement ; parmi elles, certaines ne souffrent pas d’une simple hernie discale, mais d’une myélopathie cervicale liée à une compression de la moelle épinière.

D’après des données de la Société coréenne d’orthopédie, lorsqu’elle n’est pas traitée et qu’on la laisse évoluer, la myélopathie cervicale s’aggrave le plus souvent progressivement et gêne la vie quotidienne. Si la compression se prolonge, les lésions nerveuses peuvent ne pas récupérer suffisamment ; il est donc essentiel de ne pas manquer le bon moment pour traiter après le diagnostic. À l’inverse, si l’on repère tôt une altération de la fonction de la main ou une anomalie de la marche et que l’on reçoit à temps un traitement visant à élargir le canal rachidien, l’évolution des symptômes s’arrête et une amélioration est fréquente. Le dépistage précoce est crucial.

Ne pas tout mettre sur le compte de l’âge : observer le quotidien

Or ces changements sont souvent mis un peu vite sur le compte de « l’âge ». La sarcopénie et la fragilité progressent lentement, et la myélopathie cervicale peut, elle aussi, ne pas s’accompagner de douleurs importantes au début. Quand les mains deviennent maladroites, on pense seulement à un problème de poignet ; quand la marche devient inconfortable, on l’attribue uniquement au genou ou au bas du dos, ce qui peut retarder le diagnostic.

Pour surveiller la santé de vos parents, mieux vaut aller au-delà de la simple question « Avez-vous mal quelque part ? » et observer les changements du quotidien. En leur tenant la main, vérifiez si la force est plus faible qu’avant, s’il est devenu difficile d’ouvrir le bouchon d’une bouteille en plastique ou d’essorer une serviette humide. En même temps, il est utile de vérifier si l’usage des baguettes, l’écriture ou le fait de boutonner sont devenus plus maladroits, si, en marchant, les pieds traînent ou si les trébuchements et chutes sont plus fréquents, et si l’équilibre est plus difficile à maintenir.

Kim Jin-wook a insisté : « Si la force de la main a diminué, il faut examiner la force musculaire globale et l’état de santé ; mais si la dextérité baisse aussi et que la démarche change, il faut également vérifier un problème au niveau du cou et de la moelle épinière » ; « si l’on ne regarde que le genou parce que la démarche a changé, ou seulement le poignet parce que la main est devenue maladroite, on peut passer à côté de la cause. Il est important de ne pas conclure d’emblée qu’il s’agit d’un changement normal avec l’âge ».

Regarder non seulement « à quel point on serre fort », mais aussi « avec quelle précision on bouge la main » et « comment on marche ». C’est le moyen le plus simple de ne pas laisser passer de petits changements chez vos parents et de préserver la “fenêtre d’or” de la récupération.