「箸が前みたいに使えない」「ボタンを留めるのが、どうしてこんなに大変なんだろう」「しょっちゅう物を落とす」「歩くときに、よくつまずく」
両親が最近こうした言葉を口にするなら、注意して見守りたい。文字を書く、箸を使う、ボタンを留めるといった、普段は自然にできていた細かな手の動きが難しくなる。歩く際に足を引きずる、バランスが取りにくいといった変化も、代表的な危険サインです。
さらに、手を握ってみると別の兆候が見えてくる。握る力が以前より目に見えて弱くなっているなら、単なる加齢として片づけにくい。ただし、手の力だけが弱くなったのか、手の動きや歩き方まで一緒に変わったのかは切り分けて確認する必要があります。
手の力だけが弱いなら筋減少症、手さばきまで鈍くなったら？
最近、疾病管理庁が韓国の高齢者における筋減少症と握力低下が健康に及ぼす影響を分析した結果、80歳以上の高齢者の26.9%、約4人に1人で筋減少症がみられた。特に握力が低下した高齢者の85%で筋減少症が確認され、握力はフレイルのリスクを早期に把握する重要な指標として示された。
では、両親の手の力が弱くなった場合、すべて筋減少症が原因なのだろうか。
仁川ナヌリ病院の脊椎センター、キム・ジヌク医療院長は12日、「握力低下は全身の筋力やフレイルの状態をみる重要な指標ですが、手の力だけでなく手の使い方が変わり、歩行異常まで伴うなら別の原因も確認する必要があります」と指摘した。その上で「特に高齢層では、首の脊髄が圧迫される『頸椎脊髄症』が原因の可能性があります」と話した。
「力」と「機能」は別の問題
頸椎脊髄症は、脳と腕・脚をつなぐ中枢神経である脊髄が首の部位で圧迫される疾患です。神経根が圧迫されて首の痛みや腕のしびれが主に現れる一般的な頸椎椎間板ヘルニア（首の椎間板ヘルニア）とは異なり、手の繊細な動きや歩行能力に先に異常が出る。先に挙げた箸使い・ボタン留め・歩行の問題が、まさにそのサインです。
キム院長は「筋減少症は全般的な筋力と身体活動能力が低下する様相を示す一方、頸椎脊髄症では手の細かな動作が不器用になったり、足を引きずったり、バランスが取りにくくなったりするなど神経学的な変化が現れることがあります」と説明した。「特に両手と両脚に症状が同時に出るなら、脊髄の異常の有無を確認する必要があります」とも述べた。
なぜ急いで確認すべきなのか
健康保険審査評価院によると、2023年に頸椎疾患で受診した患者は264万1777人に達した。スマートフォンやコンピューターの使用時間が増えるにつれ、首の疾患で医療機関を受診する人自体が着実に増えているが、その一部は単なる椎間板ヘルニアではなく、脊髄が圧迫される頸椎脊髄症である。
大韓整形外科学会の資料では、頸椎脊髄症は治療せずに放置すると、多くの場合、症状が徐々に悪化して日常生活に支障を来す。圧迫が長く続くと神経損傷が十分に回復しない可能性があるため、診断後に治療のタイミングを逃さないことが重要だ。逆に、手の機能や歩行異常を早く察知し、脊柱管を広げる治療を適切な時期に受ければ、症状の進行が止まり改善するケースが多い。早期発見が重要である。
年のせいにせず、日常の変化を観察しよう
ただ、こうした変化は「年のせい」として片づけてしまいがちだ。筋減少症とフレイルはゆっくり進行し、頸椎脊髄症も初期には痛みが強くない場合がある。手が不器用になると手首の問題、歩きにくいと膝や腰の問題だけだと考えてしまい、診断が遅れることもある。
両親の健康を気にかける際は、「どこか痛いですか？」と尋ねるだけでなく、日常の変化を一歩踏み込んで観察してみるとよい。手を握ったときに以前より力が弱くなっていないか、ペットボトルのふたを開けたり、濡れタオルを絞ったりするのが難しくなっていないかを確認しよう。同時に、箸使い・文字を書くこと・ボタン留めが不器用になっていないか、歩くときに足を引きずったり、よくつまずいて転びそうになったりしていないか、バランスが取りにくくなっていないかも併せて確かめるのが望ましい。
キム院長は「手の力が弱くなったなら全般的な筋力と健康状態を確認し、手さばきまで鈍くなって歩き方が変わったなら首と脊髄の問題も確認すべきです」と述べた。その上で「歩き方が変わったからといって膝だけを見たり、手が不器用になったからといって手首だけを見たりしていては原因を見落とす可能性があります。年を取れば当然の変化だと断定しないことが重要です」と強調した。
「どれだけ強く握れるか」だけでなく、「手をどれだけ正確に動かせるか」「どう歩いているか」まで一緒に見ていくこと。それが、両親の小さな変化を見逃さず、回復のゴールデンタイムを守るための最も簡単な第一歩である。
