Si se le da peor usar los palillos y camina de forma extraña… no es sarcopenia: sospeche una mielopatía cervical

“Ya no manejo los palillos como antes”. “¿Por qué me cuesta tanto abrocharme los botones?”. “Se me caen las cosas todo el rato”. “Al caminar, se me engancha el pie una y otra vez”.

Si sus padres repiten a menudo frases como estas últimamente, conviene observarlos con atención. Que se vuelvan difíciles movimientos finos de la mano que antes salían de forma natural —como escribir, usar los palillos o abrochar botones— y que al caminar el pie se arrastre o cueste mantener el equilibrio son señales de alarma típicas.

Además, al cogerles la mano puede comprobarse otro indicio. Si la fuerza de prensión ha disminuido de forma llamativa respecto a antes, tampoco conviene atribuirlo sin más al envejecimiento. Eso sí: hay que distinguir si solo ha bajado la fuerza de la mano o si también han cambiado los movimientos de la mano y la marcha.

Si solo baja la fuerza de la mano, sarcopenia; ¿y si también se pierde destreza?

Un análisis reciente de la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea sobre el impacto de la sarcopenia y la disminución de la fuerza de prensión en la salud de las personas mayores en Corea sitúa en el 26,9% la proporción de mayores de 80 años —aproximadamente 1 de cada 4— con sarcopenia. En particular, en el 85% de los mayores con fuerza de prensión reducida se confirmó sarcopenia, por lo que la fuerza de agarre se propuso como un indicador clave para detectar de forma precoz el riesgo de fragilidad.

Entonces, ¿cada vez que disminuye la fuerza de la mano de los padres se debe a la sarcopenia?

Kim Jin-wook, director médico del Centro de Columna del Hospital Incheon Nanuri, lo explicó el día 12: “La disminución de la fuerza de prensión es un indicador importante para evaluar la fuerza muscular general y el estado de fragilidad, pero si no solo cambia la fuerza de la mano, sino también la forma de usarla, y además se acompaña de alteraciones de la marcha, hay que comprobar otras causas”, y añadió: “En especial en personas mayores, la causa puede ser una ‘mielopatía cervical’, en la que la médula espinal se comprime en el cuello”.

La ‘fuerza’ y la ‘función’ son problemas distintos

La mielopatía cervical es una enfermedad en la que la médula espinal —un nervio central que conecta el cerebro con brazos y piernas— queda comprimida en la región del cuello. A diferencia de la hernia discal cervical habitual, en la que se comprime una raíz nerviosa y predominan el dolor cervical o el hormigueo en el brazo, aquí suelen aparecer antes alteraciones en los movimientos finos de la mano o en la capacidad de caminar. Los problemas con los palillos, abrochar botones o la marcha mencionados antes son precisamente esas señales.

Kim explicó: “Mientras que la sarcopenia suele mostrar un patrón de descenso global de la fuerza muscular y de la capacidad de actividad física, la mielopatía cervical puede provocar cambios neurológicos, como torpeza en movimientos finos de la mano, arrastre del pie o dificultad para mantener el equilibrio”, y subrayó: “En particular, si los síntomas aparecen a la vez en ambas manos y en ambas piernas, conviene comprobar si existe una alteración de la médula espinal”.

Por qué hay que comprobarlo cuanto antes

Según el Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud, en 2023 el número de pacientes atendidos por enfermedades cervicales alcanzó los 2.641.777. A medida que aumenta el tiempo de uso de smartphones y ordenadores, crece de forma sostenida el número de personas que acuden al hospital por problemas de cuello; y entre ellas, algunas no presentan una simple hernia discal, sino una mielopatía cervical por compresión medular.

De acuerdo con datos de la Sociedad Coreana de Ortopedia, si la mielopatía cervical no se trata y se deja evolucionar, en la mayoría de los casos los síntomas empeoran de forma gradual y dificultan la vida diaria. Si la compresión se prolonga, el daño nervioso puede no recuperarse lo suficiente, por lo que es importante no perder el momento adecuado para tratarla tras el diagnóstico. Por el contrario, si se detectan pronto las alteraciones de la función de la mano o de la marcha y se recibe a tiempo el tratamiento para ampliar el canal espinal, a menudo la progresión se detiene y los síntomas mejoran. La detección precoz es clave.

No lo achacque a la edad: observe el día a día

Sin embargo, es fácil despachar estos cambios como “cosas de la edad”. La sarcopenia y la fragilidad avanzan lentamente, y la mielopatía cervical también puede cursar al inicio sin dolor intenso. Cuando la mano se vuelve torpe, puede pensarse solo en un problema de muñeca; y cuando caminar resulta incómodo, solo en la rodilla o la zona lumbar, lo que retrasa el diagnóstico.

Al vigilar la salud de los padres, conviene ir un paso más allá de preguntar “¿le duele algo?” y observar cambios en la vida cotidiana. Al cogerles la mano, fíjese en si la fuerza es más débil que antes, o si se ha vuelto difícil abrir el tapón de una botella de plástico o escurrir una toalla húmeda. Al mismo tiempo, conviene comprobar si se han torpedeado el uso de los palillos, la escritura o el abrochado de botones; si al caminar arrastran el pie o tropiezan y se caen con frecuencia; y si les cuesta mantener el equilibrio.

Kim insistió: “Si ha disminuido la fuerza de la mano, hay que revisar la fuerza muscular general y el estado de salud; y si, además de torpeza en la destreza manual, cambia la forma de caminar, también deben comprobarse problemas del cuello y de la médula espinal”, y añadió: “Si se mira solo la rodilla porque ha cambiado la marcha, o solo la muñeca porque la mano se ha vuelto torpe, puede pasarse por alto la causa. Es importante no dar por hecho que son cambios inevitables por la edad”.

No se trata solo de ‘cuán fuerte se aprieta’, sino también de ‘con qué precisión se mueve la mano’ y ‘cómo se camina’. Ese es el punto de partida más sencillo para no pasar por alto pequeños cambios en los padres y proteger la ventana de oro de la recuperación.