Pendant le sommeil, le cerveau organise les informations apprises pendant l’éveil et les stocke dans la mémoire à long terme. Pour cela, il est important de traverser suffisamment de phases de sommeil profond au cours de la nuit.
Une étude montre que des sons irréguliers, comme le bruit d’une télévision, de la musique ou des conversations, peuvent ne pas réduire nettement la durée totale de sommeil, tout en perturbant le sommeil profond et en diminuant les capacités de mémorisation.
L’équipe de neuropsychologie de l’université de Fribourg-en-Brisgau (Allemagne) a publié récemment, dans la revue internationale 《iScience》, des résultats montrant que des sons perçus de manière aléatoire pendant le sommeil entravent la propagation des ondes cérébrales lentes (slow wave), essentielles à la formation de la mémoire à long terme.
Les chercheurs ont mené une expérience auprès de 20 adultes en bonne santé. Après avoir réalisé diverses tâches de mémoire notamment la mémorisation de mots et l’apprentissage d’une séquence de doigts les participants ont fait une sieste de 3 heures. Au cours de cette expérience, menée sur deux jours, ils ont été exposés, l’un des jours, à de brefs clics diffusés à intervalles aléatoires pendant leur sommeil ; l’autre, ils n’ont entendu aucun son.
Pendant la sieste, l’équipe a suivi leur sommeil au moyen d’un électroencéphalogramme (EEG), puis a réévalué, après le réveil, dans quelle mesure ils se souvenaient de ce qu’ils avaient appris.
Résultat : le jour d’exposition aux sons aléatoires, la durée totale de sommeil ne différait pas fortement de celle observée dans un environnement silencieux, mais la phase de sommeil profond diminuait. En particulier, la propagation à l’ensemble du cerveau des ondes lentes, qui jouent un rôle clé dans le stockage des apprentissages en mémoire à long terme, ne se déroulait pas de manière fluide. La capacité à se remémorer les contenus appris avant l’endormissement était également réduite.
En sommeil profond, les ondes lentes se diffusent dans l’ensemble du cortex et aident à organiser les informations apprises durant la journée afin de les stocker en mémoire à long terme. Les chercheurs estiment qu’en perturbant la propagation de ces ondes, les sons aléatoires ont aussi réduit l’efficacité de la formation des souvenirs.
Les chercheurs ont déclaré : « Des travaux sont également menés pour améliorer la mémoire en utilisant des sons pendant le sommeil, mais des stimulations auditives inadaptées peuvent au contraire avoir un effet négatif sur le sommeil et la formation des souvenirs », avant d’ajouter : « Toutefois, dans cette étude, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour vérifier si les mêmes résultats apparaissent aussi chez des personnes d’âges variés et dans des environnements de vie réels. »
