Mientras dormimos, el cerebro organiza la información aprendida durante la vigilia y la almacena como memoria a largo plazo. Para que ese proceso funcione, es importante completar suficientes fases de sueño profundo durante el descanso.
Un estudio concluye que los sonidos irregulares —como los de la televisión, la música o una conversación— pueden no alterar de forma significativa el tiempo total de sueño, pero sí interferir en el sueño profundo y reducir la capacidad de memoria.
El equipo de neuropsicología de la Universidad de Friburgo (Alemania) publicó recientemente en la revista internacional 《iScience》 que los sonidos que aparecen de manera aleatoria durante el sueño dificultan la propagación de las ondas cerebrales lentas (slow wave), fundamentales para la formación de la memoria a largo plazo.
Los investigadores realizaron el experimento con 20 adultos sanos. Tras completar diversas tareas de memoria —como memorizar palabras y aprender secuencias con los dedos—, los participantes durmieron una siesta de 3 horas. En el experimento, desarrollado durante dos días, un día estuvieron expuestos mientras dormían a breves clics reproducidos a intervalos aleatorios, y el otro día no escucharon ningún sonido.
Durante la siesta, el equipo analizó el estado de sueño mediante un electroencefalograma (EEG) y, tras despertarlos, volvió a evaluar cuánto recordaban de lo aprendido.
Los resultados mostraron que, el día en que estuvieron expuestos a sonidos aleatorios, el tiempo total de sueño no difirió de forma notable respecto a cuando durmieron en un entorno silencioso, pero la fase de sueño profundo se redujo. En particular, el proceso por el que las ondas cerebrales lentas —que desempeñan un papel importante en el almacenamiento de lo aprendido como memoria a largo plazo— se propagan por todo el cerebro no fue fluido. También disminuyó la capacidad de evocar lo aprendido antes de dormirse.
Durante el sueño profundo, las ondas cerebrales lentas se extienden por toda la corteza cerebral y ayudan a organizar la información aprendida durante el día para almacenarla como memoria a largo plazo. El equipo explicó que, al interferir el sonido aleatorio en la propagación de estas ondas, también se redujo la eficiencia de la formación de recuerdos.
El equipo señaló: «Aunque también se están llevando a cabo investigaciones para mejorar la memoria utilizando sonidos durante el sueño, los estímulos auditivos inadecuados pueden, por el contrario, tener un efecto negativo sobre el sueño y la formación de la memoria». Y añadió: «No obstante, en este estudio hacen falta investigaciones adicionales para comprobar si los mismos resultados se observan también en distintas edades y en entornos reales de la vida cotidiana».
