La Terre est née il y a environ 4,6 milliards d’années. En anthropologie, on situe l’existence de primates primitifs (Hominoid : mammifères parmi les plus intelligents, animaux ayant évolué à la manière des singes, dotés d’un cerveau relativement plus volumineux que celui des autres mammifères) en Afrique il y a environ 60 millions d’années.
Les primates se sont diffusés d’Afrique vers l’Europe et l’Asie au début du Miocène (Miocene, environ de 23 millions d’années à 6 millions d’années avant notre époque) [1].
Il y a environ 6 millions d’années, deux lignées animales ont évolué à partir des anthropoïdes (Anthropoid : groupe le plus évolué parmi les primates, singes proches de l’homme ; contrairement aux singes, ils n’ont pas de queue). L’une d’elles a adopté la bipédie et a donné naissance à l’humanité primitive. L’autre, non humaine, s’est scindée en chimpanzés et bonobos. [2].
L’Australopithèque, considéré comme un ancêtre précoce de l’humanité (Hominin, homininés), est apparu il y a environ 4 millions d’années. Le genre Homo, plus proche du sens moderne du mot « humain » — Homo habilis et Homo erectus — est apparu il y a environ 2 millions d’années. Homo sapiens, proche de l’humanité actuelle, est apparu il y a environ 20000 ans, et Homo sapiens sapiens, le plus similaire à l’homme moderne, il y a environ 4000 ans [3].
De quoi vivaient les humains du Paléolithique?
Le terme « Paléolithique » (Paleolithic) désigne la période où les premiers humains, il y a environ 2 millions d’années, menaient une vie nomade de « chasseurs-cueilleurs » et utilisaient des outils lithiques rudimentaires. Lorsque la dernière ère glaciaire a pris fin il y a environ 1000 ans et que la température de la Terre a progressivement augmenté, la culture des céréales et la sédentarisation ont commencé : on appelle cette période agricole le Néolithique [4].
Au Paléolithique, de quoi l’humanité se nourrissait-elle ? L’être humain ne peut s’affranchir des objectifs fondamentaux du vivant. Pour assurer sa survie et se reproduire, tout organisme agit instinctivement. Pour vivre, il faut s’adapter à l’environnement. Animal très adaptable, l’homme vit aussi bien dans les forêts tropicales chaudes que dans les déserts arides ou les régions polaires froides.
La nourriture, condition indispensable à la survie, a dû varier considérablement selon la position géographique, les saisons et l’usage ou non d’outils. La morphologie humaine semble davantage adaptée à la cueillette et à la consommation de végétaux qu’à la prédation spécialisée. Ainsi, l’alimentation principale des premiers humains était végétale : fruits tropicaux, légumes-racines, légumes-feuilles, fruits à coque, etc. [5, 6].
Comment l’ère glaciaire a-t-elle changé la table?
Une ère glaciaire est une période durant laquelle la température de la Terre baisse et la couche de glace s’étend à la surface. L’ère glaciaire commencée il y a environ 3 millions d’années a alterné des périodes froides (glacial) et des périodes relativement chaudes entre deux glaciations (interglacial), selon des cycles de 4000 à 10000 ans. L’être humain est né durant l’ère glaciaire, a résisté à la dernière période glaciaire, achevée il y a environ 1000 ans, puis a prospéré durant l’interglaciaire, devenant le maître de la planète [7, 8].
Les anthropologues estiment que Homo habilis, qui aurait vécu entre 2,3 millions d’années et 1,4 million d’années avant notre époque, se nourrissait le plus souvent de plantes. Mais lors des périodes glaciaires froides, quand les plantes ne poussaient pas et qu’il devenait impossible de trouver de la nourriture, il aurait survécu en jouant un rôle de charognard (scavenger), à l’image des hyènes, en consommant des carcasses laissées par des carnivores [9]. La morphologie humaine rend difficile la chasse de grands animaux sans outils.
Depuis quand l’être humain mange-t-il de la viande ? Les premiers humains se nourrissaient principalement de plantes, mais lorsqu’il devenait difficile de trouver des aliments végétaux, ils utilisaient des pierres comme outils de chasse pour capturer et manger de petits animaux ou des poissons.
La chasse et le feu, augmenter la consommation de viande
On estime que la chasse à grande échelle a commencé lorsque Homo erectus, qui a vécu entre 1,9 million d’années et 30000 ans avant notre époque, a consommé de la viande chassée à l’aide de haches de pierre [10].
À mesure que le froid persistait, la fréquence de la chasse et de la consommation de viande a augmenté. La capacité à maîtriser le feu apparaît pour la première fois chez Homo erectus. Le feu a permis de résister au froid et a aussi servi de protection contre les bêtes sauvages. Lorsque la viande, difficile à manger crue, est devenue plus facile à consommer une fois cuite au feu, le concept de « cuisine » est apparu, et la consommation de viande a augmenté de manière significative [11, 12].
Durant les périodes glaciaires froides, l’alimentation reposait principalement sur des aliments d’origine animale obtenus par la chasse ; durant les interglaciaires plus chauds, elle revenait à des repas centrés sur les plantes, comme les fruits et les baies. Selon les saisons et l’environnement, dans certaines régions de savane, où les ressources végétales étaient plus limitées, la consommation de viande a parfois dépassé 50~60% de l’apport alimentaire. Mais avec le début de la vie agricole, l’alimentation végétale a représenté 90% de l’apport alimentaire [13].
L’alimentation humaine a connu trois grands bouleversements
L’alimentation humaine a connu trois grandes transformations. Il y a environ 6 millions d’années, les premiers humains issus des anthropoïdes ont, pendant des millions d’années, consommé dans les forêts africaines des aliments végétaux riches en glucides, comme les fruits et les légumes. Puis, en entrant dans l’ère glaciaire il y a environ 3 millions d’années et en adoptant un mode de vie de « chasseurs-cueilleurs », ils ont commencé à consommer des aliments d’origine animale riches en lipides et en protéines : ce fut le premier changement. Le deuxième changement intervient il y a environ 1000 ans, lorsque l’ère glaciaire prend fin et que l’agriculture du Néolithique commence : la consommation de céréales augmente et l’alimentation redevient riche en glucides [14].
Après la « révolution industrielle » survenue à la fin du XVIIIe siècle, la production céréalière a bondi, tandis que les techniques de raffinage et de conservation des grains ont progressé. La consommation d’aliments glucidiques transformés, comme le sucre ou le pain, a fortement augmenté. Parallèlement, le développement de l’élevage a rendu plus facile l’accès à une viande grasse issue de bétail engraissé aux céréales : ce fut le troisième changement, une alimentation nouvelle que l’humanité n’avait jamais connue [15].
Les ancêtres de l’humanité ont adopté la consommation de viande pour survivre à l’extrême bouleversement climatique qu’a représenté l’ère glaciaire, mais, à l’origine, ils étaient des végétariens dont le régime était principalement végétal.
Song Mu-ho, docteur en médecine, spécialiste en chirurgie orthopédique et en médecine du mode de vie
Références
1. P Andrews, J Kelley. Middle Miocene Dispersals of Apes. Folia Primatologica 2007;78(5-6):328-343.
2. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%A7%80%EA%B5%AC%EC%9D%98_%EC%97%AD%EC%82%AC
3. SB Eaton, M Konner. Paleolithic nutrition: a consideration of its nature and current implications. N Engl J Med 1985;312:283-289.
4. Institut coréen d’études avancées, Origine de l’agriculture, Horizon https://horizon.kias.re.kr/6770/
5. RF Kay. Diets of early Miocene African hominoids, Nature 1977;268:628-630.
6. SJC Gaulin, M Konner. On the natural diet of primates, including humans. In: Wurtman RJ, Wurtman JJ, editors. Nutrition and the Brain. New York: Raven Press 1977;1-86.
7. Dong-A Ilbo https://www.donga.com/news/Opinion/article/all/20181103/92709752/1
8. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EB%B9%99%ED%95%98%EA%B8%B0
9. P Shipman. Early hominid lifestyle: hunting and gathering or foraging and scavenging? Oxford BAR 1983:31-49.
10. K Milton. Primate diets and gut morphology: Implications for hominid evolution. In: Harris M, Ross EB, eds. Food and evolution: towards a theory of human food habits. Philadelphia: Temple University Press 1987:93-115.
11. Hankyoreh https://www.hani.co.kr/arti/international/international_general/526629.html
12. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%B4%88%EA%B8%B0_%EC%9D%B8%EB%A5%98%EC%9D%98_%EB%B6%88%EC%9D%98_%EC%9D%B4%EC%9A%A9
13. RS MacNeish. A summary of the subsistence. In: Byers DS, ed. The prehistory of the Tehuacan Valley. Vol. 1. Austin, Tex.: University of Texas Press 1967:290-309.
14. K Ye, Z Gu. Recent advances in understanding the role of nutrition in human genome evolution. Advances in Nutrition 2011;2(6):486-496.
15. KW Alt, A Al-Ahmad, JP Woelber. Nutrition and Health in Human Evolution-Past to Present. Nutrients 2022;14(17):3594.
