La Tierra se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años. La antropología sitúa en África, hace unos 60 millones de años, a los primeros primates (Hominoid: los mamíferos más inteligentes, animales evolucionados con aspecto de mono y un cerebro relativamente grande en comparación con otros mamíferos).
Los primates se expandieron desde África hacia Europa y Asia en torno al inicio del Mioceno (Miocene, una era geológica de hace aproximadamente entre 23 millones y 6 millones de años) [1].
Hace unos 6 millones de años, a partir de los antropoides (Anthropoid: término que significa “mono parecido al ser humano”; el grupo más evolucionado entre los primates y, a diferencia de los monos, carece de cola) evolucionaron dos linajes animales. Uno de ellos inició la bipedestación y dio lugar a los primeros humanos. El otro linaje, no humano, se dividió en chimpancés y bonobos. [2].
El Australopithecus, considerado un probable ancestro temprano de la humanidad (Hominin, familia humana), apareció hace aproximadamente 4 millones de años; el género Homo, más cercano al significado de “humano” —es decir, Homo habilis y Homo erectus— apareció hace unos 2 millones de años; el Homo sapiens, cercano a la humanidad actual, apareció hace unos 200.000 años; y el Homo sapiens sapiens, el más similar en aspecto al ser humano moderno, apareció hace unos 40.000 años [3].
¿De qué vivían los humanos del Paleolítico?
El término Paleolítico (Paleolithic) se refiere al periodo en el que los primeros humanos, hace aproximadamente 2 millones de años, vagaban llevando una vida de “caza y recolección” y utilizaban herramientas líticas primitivas. El periodo de “agricultura”, en el que, tras el fin de la glaciación hace unos 10.000 años, la temperatura de la Tierra fue subiendo gradualmente y se empezó a cultivar cereal y a asentarse, se denomina Neolítico [4].
En el Paleolítico, ¿qué comía la humanidad para sobrevivir? El ser humano no puede escapar del propósito esencial de los seres vivos. Para mantener la propia supervivencia y reproducir la especie, los seres vivos se mueven instintivamente con esos dos objetivos. Para vivir, hay que adaptarse al entorno. El ser humano es un animal con gran capacidad de adaptación: vive no solo en selvas tropicales calurosas, sino también en desiertos áridos o en regiones polares frías.
La alimentación, condición indispensable para la supervivencia, debió de variar enormemente según la ubicación geopolítica, la estación y el uso o no de herramientas. La estructura corporal humana está más adaptada a recolectar y comer plantas que a matar y comer otros animales. Por ello, la dieta principal de los primeros humanos fue vegetal: frutas tropicales, tubérculos, verduras de hoja, frutos secos, etc. [5, 6].
¿Cómo cambió la glaciación la mesa?
La glaciación es un periodo en el que desciende la temperatura de la Tierra y se expande la capa de hielo sobre la superficie. La glaciación, iniciada hace aproximadamente 3 millones de años, alternó fases frías (glacial) y fases relativamente cálidas entre medias (interglacial), con ciclos de entre 40.000 y 100.000 años. El ser humano nació en la glaciación, resistió la última fase glacial —que terminó hace unos 10.000 años— y prosperó durante el interglacial hasta convertirse en el dueño del planeta [7, 8].
Los antropólogos estiman que el Homo habilis, que habría vivido entre hace 2,3 millones y 1,4 millones de años, se alimentaba sobre todo de plantas, pero que, cuando en las fases glaciales frías las plantas no crecían y no podía conseguir alimento, habría sobrevivido como carroñero (scavenger), como las hienas, comiendo los restos de cadáveres de animales dejados por carnívoros [9]. Esto se debe a que, por su estructura corporal, el ser humano no puede cazar y comer animales a mano desnuda.
¿Desde cuándo empezó el ser humano a comer carne? Los primeros humanos se alimentaban sobre todo de plantas, pero cuando era difícil conseguir alimento vegetal, utilizaban piedras como herramientas de caza para capturar y comer animales pequeños o peces.
La caza y el fuego, aumentan el consumo de carne
Se estima que la caza en sentido pleno comenzó cuando el Homo erectus, que vivió entre hace 1,9 millones y 300.000 años, empezó a comer carne obtenida cazando con hachas de piedra [10].
A medida que persistía el clima frío, aumentó la frecuencia con la que se cazaba para comer carne. La capacidad de manejar el fuego apareció por primera vez en el Homo erectus. El fuego ayudó a soportar el frío y también actuó como escudo frente a la amenaza de las bestias salvajes. Al poder asar al fuego una carne que era difícil de comer cruda, surgió el concepto de “cocinar” y el consumo de carne aumentó de forma decidida [11, 12].
En las fases glaciales frías, la alimentación se centraba en los alimentos de origen animal obtenidos mediante la caza; en los interglaciales cálidos, se repetía una dieta centrada en plantas como frutas y bayas. Según los cambios estacionales y ambientales, en determinadas regiones donde era difícil obtener fruta en el bosque (p. ej., Savannah: pradera formada por un clima fuertemente seco, donde aumentan los animales que pastan), hubo casos en los que el consumo de carne superó el 50~60% de la ingesta, pero con el inicio de la vida agrícola la dieta vegetal pasó a representar el 90% de la ingesta [13].
La dieta humana cambió tres veces de forma drástica
La dieta humana cambió de forma importante en tres ocasiones. La primera fue hace aproximadamente 6 millones de años: los primeros humanos, evolucionados a partir de los antropoides, comieron durante millones de años en los bosques africanos alimentos vegetales ricos en carbohidratos —frutas, verduras, etc.—, pero al entrar en la glaciación hace unos 3 millones de años y adoptar un modo de vida de “caza y recolección”, pasaron a consumir alimentos de origen animal ricos en grasa y proteínas. La segunda fue hace unos 10.000 años: al terminar la glaciación y comenzar en el Neolítico la “agricultura”, aumentó el consumo de cereales y la dieta volvió a ser rica en carbohidratos [14].
Tras la “Revolución Industrial” de finales del siglo XVIII, la producción de cereales mejoró de forma extraordinaria y avanzaron las técnicas de refinado y conservación, lo que incrementó mucho la ingesta de alimentos de carbohidratos procesados como el azúcar o el pan. Además, con el desarrollo de la ganadería, se hizo fácil comer carne grasa de ganado engordado con cereales. Ese fue el tercer cambio, y se trató de un tipo de alimentación nueva que la humanidad no había experimentado [15].
Los antepasados de la humanidad recurrieron al consumo de carne para sobrevivir a los cambios climáticos extremos de la glaciación, pero originalmente eran vegetarianos que seguían sobre todo una dieta basada en plantas.
Song Mu-ho, doctor en Medicina, especialista en Traumatología y en Medicina del Estilo de Vida
Referencias
1. P Andrews, J Kelley. Middle Miocene Dispersals of Apes. Folia Primatologica 2007;78(5-6):328-343.
2. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%A7%80%EA%B5%AC%EC%9D%98_%EC%97%AD%EC%82%AC
3. SB Eaton, M Konner. Paleolithic nutrition: a consideration of its nature and current implications. N Engl J Med 1985;312:283-289.
4. Instituto de Estudios Avanzados de Corea, Horizon: el origen de la agricultura https://horizon.kias.re.kr/6770/
5. RF Kay. Diets of early Miocene African hominoids, Nature 1977;268:628-630.
6. SJC Gaulin, M Konner. On the natural diet of primates, including humans. In: Wurtman RJ, Wurtman JJ, editors. Nutrition and the Brain. New York: Raven Press 1977;1-86.
7. The Dong-A Ilbo https://www.donga.com/news/Opinion/article/all/20181103/92709752/1
8. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EB%B9%99%ED%95%98%EA%B8%B0
9. P Shipman. Early hominid lifestyle: hunting and gathering or foraging and scavenging? Oxford BAR 1983:31-49.
10. K Milton. Primate diets and gut morphology: Implications for hominid evolution. In: Harris M, Ross EB, eds. Food and evolution: towards a theory of human food habits. Philadelphia: Temple University Press 1987:93-115.
11. Hankyoreh https://www.hani.co.kr/arti/international/international_general/526629.html
12. Wikipedia https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%B4%88%EA%B8%B0_%EC%9D%B8%EB%A5%98%EC%9D%98_%EB%B6%88%EC%9D%98_%EC%9D%B4%EC%9A%A9
13. RS MacNeish. A summary of the subsistence. In: Byers DS, ed. The prehistory of the Tehuacan Valley. Vol. 1. Austin, Tex.: University of Texas Press 1967:290-309.
14. K Ye, Z Gu. Recent advances in understanding the role of nutrition in human genome evolution. Advances in Nutrition 2011;2(6):486-496.
15. KW Alt, A Al-Ahmad, JP Woelber. Nutrition and Health in Human Evolution-Past to Present. Nutrients 2022;14(17):3594.
