Cette semaine, j’ai envie de commencer par une histoire un peu particulière. La semaine prochaine marquera le 15e anniversaire du décès de Ralph Millard, le professeur qui a laissé une grande empreinte dans l’histoire de la chirurgie esthétique. Aujourd’hui, cette chronique a été préparée sous forme de dossier commémoratif qui retrace l’histoire d’une grande méthode chirurgicale née en 1954, sur un sol coréen alors ravagé.
Nous sommes en 1955, à Stockholm, en Suède, lors de l’assemblée générale fondatrice de la Société internationale de chirurgie plastique. Les médecins venus du monde entier ne disposent que de 5 minutes pour présenter leurs travaux. Au bout de 5 minutes, un voyant rouge s’allume pour signaler la fin du temps imparti, et personne ne déroge à cette règle.
Au fond de la salle, un jeune médecin américain d’une trentaine d’années est assis. Il feuillette ses documents de présentation, absorbé par ses pensées.
« Impossible de réduire ça à moins de 7 minutes… »
Quand vient enfin son tour, il se lève. Puis, en s’avançant lentement vers la tribune, il commence à parler. Tous les participants se retournent pour le regarder.
« Mesdames et messieurs, mon maître, le Dr Gillies (Harold Gillies), président d’honneur de cette société, m’a enseigné un principe essentiel de la chirurgie plastique, lorsqu’il s’agit de manipuler les tissus pendant une opération.
“Ne jetez jamais, tant que vous n’êtes pas certain que cela ne servira pas.” »
Aujourd’hui encore, si vous me l’autorisez, je vais utiliser comme temps de présentation jusqu’à cet instant même où je marche vers la tribune. De nombreuses techniques ont été tentées jusqu’ici pour corriger le harelip (lèvre de lièvre, ancienne appellation de la fente labiale). Mais il n’existe pas encore de méthode optimale qui satisfasse tout le monde.
(…)
Le sujet que je présenterai aujourd’hui porte sur une nouvelle technique chirurgicale appliquée à des patients coréens atteints d’une fente labiale.
(…) »
Lorsque le jeune médecin arrive enfin à la tribune et projette les diapositives préparées, la salle se met à bruire.
Les résultats des opérations de fente labiale chez des enfants coréens, visibles sur les diapositives, dépassent de façon écrasante toute méthode qui avait été rapportée jusque-là dans le milieu académique. Il s’agissait d’une nouvelle approche capable de résoudre toutes les difficultés qui ne s’amélioraient pas avec les méthodes chirurgicales existantes.
La lumière rouge annonçant le dépassement du temps ne s’est pas allumée jusqu’à ce qu’il ait terminé l’intégralité de la présentation préparée.
À l’heure actuelle encore, c’est le moment où, pour la première fois, la “méthode de Millard” (rotation-avancement) a été dévoilée au monde : elle demeure l’une des techniques standards emblématiques de la chirurgie de la fente labiale. À l’origine de cette découverte, il y avait le nom de ce jeune médecin : D. Ralph Millard, Jr. (1919~2011). Ainsi, la Corée a inscrit une page importante dans l’histoire de la chirurgie plastique. Encore aujourd’hui, dans les manuels de chirurgie esthétique, l’histoire des opérations de fente labiale réalisées chez des enfants coréens figure au programme.
Alors comment cette technique de niveau mondial est-elle née sur le sol coréen ?
Au fil de deux guerres mondiales, la chirurgie de reconstruction a connu un essor spectaculaire. Il y avait un médecin qui a consacré toute sa vie à redonner aux blessés qui avaient perdu leur visage à cause de la guerre une apparence aussi proche que possible de la normale, jetant ainsi les bases de la chirurgie plastique moderne. Il s’agissait de lord Harold Gillies, surnommé « le père de la chirurgie esthétique moderne ».
Ralph Millard était déjà un chirurgien reconnu dans le monde académique, au point de coécrire des ouvrages de chirurgie plastique avec son maître, lord Harold Gillies, une sommité à l’échelle mondiale.
Et pourtant, en 1954, il est rappelé par le service militaire des Marines américains : il prend alors ses fonctions comme médecin militaire au sein du MASH (hôpital chirurgical mobile de l’armée de campagne) près de Séoul.
Le premier patient atteint de fente labiale que Millard a opéré en Corée était le fils de sept ans d’un fonctionnaire militaire coréen. Patient et parents se sont réjouis. Dans la Corée de l’immédiat après-guerre, pouvoir se faire opérer relevait déjà d’une chance extraordinaire. Mais Millard n’était pas satisfait : la cicatrice, coudée, restée au milieu de la lèvre, le préoccupait.
En gardant la photo du patient sur un présentoir et en la contemplant jour et nuit, il a fini par trouver une inspiration pour une nouvelle méthode chirurgicale. Jusque-là, les opérations considéraient la zone de fente labiale comme un « tissu anormal », puis découpaient cette partie et refermaient les éléments restants. Millard a alors fait basculer sa réflexion : « Les tissus normaux de la lèvre existent déjà, ils sont simplement déplacés. » Au lieu de couper les tissus, il s’agissait de les faire pivoter et de les avancer pour les remettre à la place où ils auraient dû se trouver. Ce n’était pas seulement une modification d’une technique opératoire : c’était une idée révolutionnaire qui changeait la manière même de considérer la fente labiale.
Une scène historique où la rotation-avancement est mise en pratique pour la toute première fois chez un enfant coréen. Le résultat de l’opération a été stupéfiant. Après la chirurgie, les cicatrices se cachaient naturellement le long du sillon de la philtrum, et la lèvre retrouvait la belle forme dite de l’arc de Cupidon.
La rumeur selon laquelle « un médecin militaire américain réalise des opérations pour les lèvres fendues » s’est vite répandue à l’échelle du pays. Des enfants ayant une fente labio-palatine sont venus à l’hôpital, soit transportés sur une charrette à bras, soit chargés sur une paire de tabourets de portage portée par leur père.
Face à un afflux devenu ingérable, il transfère la salle d’opération à l’hôpital civil de Geumchon (aujourd’hui l’hôpital de Paju du Centre médical de la province de Gyeonggi). Mais dans les conditions précaires de l’après-guerre, l’hôpital ne dispose même pas d’une alimentation électrique correcte.
Le dévouement, bouleversant, des deux médecins se poursuit. Par temps clair, ils poussent la table d’opération à la recherche d’un endroit ensoleillé ; à la tombée de la nuit, le directeur de l’hôpital civil, Kim Ju-il, éclaire de sa lampe torche, et ils opèrent au scalpel à cette seule lumière.
En hiver, dès qu’ils allument un poêle, la fumée empêche de voir : ils ne peuvent même pas se chauffer correctement. Ils continuent à opérer en portant bonnet en fourrure, parka et bottes d’hiver.
La technique qui a changé l’histoire mondiale de la chirurgie plastique n’est pas née dans un hôpital ultramoderne ni dans un laboratoire parfait. Elle naît dans la Corée de l’immédiat après-guerre, sans électricité, avec des enfants venus de loin à pied pour se faire opérer. Et avec un médecin coréen qui, lampe torche à la main, veille sur le bloc opératoire. C’est là, précisément, qu’elle voit le jour. Et leur lien singulier est resté comme une scène éclatante dans l’histoire de la chirurgie plastique.
Après son retour aux États-Unis en 1955, le Dr Ralph Millard poursuit d’innombrables opérations et activités académiques, laissant de nombreux ouvrages. Il est considéré comme l’un des fondateurs de la chirurgie plastique faciale moderne. Devenu un maître respecté dans le monde entier — il a notamment présidé l’American Society of Plastic Surgeons et a été sélectionné en 2000 parmi les « 10 plus grands chirurgiens plasticiens » —, il est décédé le 19 juin 2011, à l’âge de 92 ans.
Le professeur Kim Ju-il, qui fut le directeur fondateur de l’hôpital national de secours de Mingeumchon en 1955, puis le premier directeur de l’hôpital provincial de Mingeumchon dans la province de Gyeonggi en 1957, a gardé pendant de longues années, silencieusement, le voisinage de Paju et la compagnie des patients. Celui qui a continué à pratiquer la médecine directement jusqu’à l’âge de 95 ans s’est éteint le 16 août 2023, à 98 ans.
La semaine prochaine, on marquera le 15e anniversaire de la disparition du professeur Ralph Millard. La 3e cérémonie commémorative du professeur Kim Ju-il, qui se tenait à ses côtés avec une lampe torche avant de consacrer toute sa vie aux habitants et aux patients marginalisés, approche également.
Sur ce sol coréen de 1954, dépourvu de tout, jonché des traces de la guerre, le dévouement de deux médecins venus au-delà des frontières a rendu le sourire à des centaines d’enfants. Leur grand héritage restera longtemps, dans l’avenir, comme l’une des pages les plus chaleureuses et lumineuses de l’histoire de la chirurgie esthétique.
