Esta semana quiero empezar con una historia un poco especial. La semana que viene se cumple el 15.º aniversario del fallecimiento del doctor Ralph Millard, una figura que marcó un antes y un después en la historia de la cirugía plástica. La columna de hoy, en formato de especial conmemorativo, repasa el origen de una técnica quirúrgica extraordinaria nacida en 1954, en una Corea entonces áspera y empobrecida.
Era 1955. En el auditorio de un congreso en Estocolmo (Suecia) se celebraba la asamblea fundacional de la Sociedad Internacional de Cirugía Plástica. A los médicos llegados de todo el mundo se les concedían cinco minutos para exponer. Al cumplirse ese tiempo, se encendía una luz roja que marcaba el final, y nadie se saltaba la norma.
En la parte trasera de la sala, un joven médico estadounidense de unos 30 años pasaba las páginas de su presentación, atrapado por la duda.
«No hay manera de bajarlo a menos de 7 minutos…».
Cuando por fin llegó su turno, se levantó. Y, mientras avanzaba despacio hacia el atril, empezó a hablar. Todo el auditorio giró la cabeza para mirarlo.
«Señoras y señores, mi maestro y presidente honorario de esta sociedad, el doctor Gillies (Harold Gillies), me enseñó un principio fundamental de la cirugía plástica a la hora de manejar los tejidos durante una operación.
“Hasta que no estés seguro de que no hace falta, no lo tires jamás”.»
Si ustedes me lo permiten, hoy utilizaré como tiempo de exposición incluso este instante, mientras camino hacia el atril. Para corregir el labio leporino (harelip; “labio de conejo”, denominación antigua del labio leporino) se han intentado diversas técnicas quirúrgicas. Sin embargo, todavía no existe un método óptimo que satisfaga a todos.
(Se omite)
El tema que presento hoy es una nueva técnica aplicada al labio leporino en pacientes coreanos.
(Se omite el resto)»
Cuando el joven médico llegó por fin al atril y proyectó las diapositivas que había preparado, la sala empezó a agitarse.
Los resultados quirúrgicos del labio leporino en niños coreanos que aparecían en las diapositivas eran abrumadoramente superiores a cualquier método comunicado hasta entonces en la literatura. Era un enfoque nuevo, capaz de resolver de una vez varios problemas difíciles que no mejoraban con las técnicas existentes.
La luz roja que avisaba del exceso de tiempo no se encendió hasta que terminó toda su exposición.
Fue el momento en que el mundo vio por primera vez la técnica de Millard (técnica de rotación-avance), que aún hoy se aplica como procedimiento estándar representativo en la cirugía del labio leporino. Aquel joven médico se llamaba D. Ralph Millard, Jr. (1919~2011). Así, Corea pasó a ocupar una página clave en la historia de la cirugía plástica. Incluso hoy, los manuales de cirugía plástica incluyen el relato de aquellas operaciones de labio leporino en niños coreanos.
Entonces, ¿cómo nació en suelo coreano esta técnica quirúrgica de alcance mundial?
Tras dos guerras mundiales, la cirugía plástica reconstructiva avanzó de forma deslumbrante. Hubo un médico que dedicó su vida a devolver el rostro a los soldados heridos que lo habían perdido en la guerra y sentó las bases de la cirugía plástica moderna. Fue Sir Harold Gillies, conocido como el “padre de la cirugía plástica moderna”.
Ralph Millard ya era un cirujano reconocido en el ámbito académico, hasta el punto de coescribir un manual de cirugía plástica junto a su maestro, Sir Harold Gillies, una eminencia mundial.
Y, sin embargo, en 1954 recibió la llamada del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y fue destinado como médico militar a un hospital quirúrgico móvil de los Marines (MASH) cerca de Seúl.
El primer paciente con labio leporino al que operó en Corea fue el hijo de siete años de un empleado civil coreano del Ejército. El niño y sus padres se alegraron enormemente. En la Corea de la posguerra, el simple hecho de poder operarse ya era una suerte extraordinaria. Pero Millard no quedó satisfecho. Le preocupaba la cicatriz doblada que había quedado en el centro del labio.
Colocó la foto del paciente en un caballete y, mirándola día y noche, acabó encontrando la inspiración para una nueva técnica quirúrgica. Hasta entonces, la cirugía consistía en considerar la zona del labio leporino como “tejido anómalo”, resecarla y suturar lo que quedaba. Millard, en cambio, cambió el enfoque: “todo el tejido normal del labio ya existe; solo está desplazado”. En lugar de cortar el tejido, lo rotaba y lo avanzaba para llevarlo a su posición original. No fue un simple cambio de técnica, sino una idea revolucionaria que transformó la manera misma de entender el labio leporino.
Es la escena histórica en la que se aplica por primera vez en el mundo la técnica de rotación-avance a un niño coreano. El resultado fue asombroso. Tras la operación, la cicatriz quedó disimulada de forma natural siguiendo la línea del filtrum, y el labio recuperó la hermosa forma del “arco de Cupido”.
La noticia de que “un médico militar estadounidense opera el labio leporino” se extendió pronto por todo el país. Niños con labio y paladar hendido llegaban al hospital en carros tirados por bueyes o cargados a la espalda de sus padres en un jige (porteador tradicional).
Cuando el número de pacientes creció hasta volverse inasumible, trasladó el quirófano al Hospital de la Administración Civil de Geumchon (actual Hospital de Paju del Centro Médico de Gyeonggi). Pero, en las durísimas condiciones de la posguerra, el hospital ni siquiera tenía electricidad de forma estable.
La entrega de aquellos dos médicos continuó de manera conmovedora. En los días despejados, empujaban la mesa de operaciones buscando un lugar donde entrara el sol; cuando caía la noche, el director del hospital, Kim Ju-il, sostenía una linterna para iluminar mientras Millard empuñaba el bisturí.
En invierno, si encendían la estufa, el humo impedía ver, de modo que ni siquiera podían calentar bien la sala. Continuaron operando con gorros de pelo, parkas y botas de abrigo puestas.
La técnica que cambió la historia de la cirugía plástica mundial no nació en un hospital de última generación ni en un laboratorio perfecto. Nació allí: en la Corea de la posguerra, sin electricidad; en los niños que caminaban largas distancias para operarse; y en el médico coreano que sostuvo una linterna para proteger el quirófano. En ese contexto vio la luz. Y el vínculo especial entre ellos quedó como una escena luminosa en la historia de la cirugía plástica.
Tras regresar a Estados Unidos en 1955, el doctor Ralph Millard continuó realizando innumerables cirugías y actividades académicas, dejó numerosas publicaciones y está considerado uno de los fundadores de la cirugía plástica facial moderna. Convertido en un maestro respetado en todo el mundo —fue presidente de la Sociedad Estadounidense de Cirugía Plástica y en 2000 fue elegido entre los “10 mejores cirujanos plásticos de todos los tiempos”—, falleció el 19 de junio de 2011 a los 92 años.
El doctor Kim Ju-il, que fue el primer director del Hospital Nacional de Socorro de Geumchon en 1955 y, en 1957, el primer director del Hospital Provincial de Geumchon de Gyeonggi, permaneció durante décadas, en silencio, al lado de la comunidad local de Paju y de sus pacientes. Siguió atendiendo personalmente hasta los 95 años y falleció el 16 de agosto de 2023 a los 98 años.
La semana que viene se cumple el 15.º aniversario del fallecimiento del doctor Ralph Millard. Y pronto llegará también el tercer aniversario de la muerte del doctor Kim Ju-il, que sostuvo la linterna a su lado y después dedicó toda su vida a los vecinos y pacientes más desfavorecidos.
En la tierra áspera de 1954, marcada por las cicatrices de la guerra, la entrega de dos médicos que trascendió fronteras devolvió la sonrisa al rostro de innumerables niños. Su legado seguirá recordándose durante mucho tiempo como una de las páginas más cálidas y brillantes de la historia de la cirugía plástica.
