La cigarette électronique a longtemps été largement perçue comme une aide au sevrage tabagique, mais une étude indique qu’elle pourrait en réalité accroître le risque de cancer du poumon et de cancer de la cavité buccale. L’analyse suggère notamment que le risque augmente fortement lorsque la cigarette classique et la cigarette électronique sont utilisées ensemble.
Cigarette électronique : lésions de l’ADN et inflammation… un lien étayé avec le risque de cancer
Une équipe de recherche de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie) a rapporté, après une analyse qualitative d’études sur la cigarette électronique publiées entre 2017 et 2025, que la cigarette électronique pourrait provoquer des lésions de l’ADN et accroître le risque d’altérations des fonctions cellulaires associées au cancer.
Il a été observé que la cigarette électronique endommage la muqueuse des voies respiratoires, déclenche une inflammation des tissus pulmonaires et modifie également l’équilibre du microbiote buccal. Selon l’analyse, ces changements augmentent l’inflammation chronique et le stress oxydatif, ce qui pourrait, en conséquence, accroître le risque de cancer du poumon et de cancer de la cavité buccale.
Le professeur Bernard Stewart, qui a dirigé l’étude, a souligné : « La cigarette électronique n’est en aucun cas un substitut sûr » et « il est difficile de la considérer comme un choix plus sûr pour remplacer le tabac ».
Utilisée avec la cigarette classique, le risque de cancer du poumon est multiplié par 4
Le risque le plus élevé a été observé chez les personnes utilisant simultanément la cigarette électronique et la cigarette classique. Dans ce cas, une tendance à une augmentation du risque de cancer du poumon jusqu’à environ 4 fois a été constatée. Étant donné qu’un nombre important de fumeurs associent la cigarette électronique au cours d’une démarche d’arrêt, cela signifie que le risque pourrait au contraire augmenter.
Les chercheurs ont également présenté un cas rare de carcinome épidermoïde de la cavité buccale survenu chez un adolescent ayant utilisé la cigarette électronique sur une longue période, avertissant que le risque peut aussi devenir concret chez les jeunes.
« Ce n’est pas une alternative sûre » : rappel appuyé
Le professeur Freddy Sitas, co-auteur de l’étude, a insisté : « De même qu’il a fallu environ 100 ans pour parvenir à la conclusion que le tabagisme cause le cancer du poumon, la cigarette électronique semble suivre un processus similaire » ; et « sans encadrement strict, notamment en minimisant l’usage concomitant avec la cigarette classique, il ne faut pas la recommander avec assurance comme moyen de sevrage ».
En pratique, il est rapporté que la cigarette électronique provoque inflammation et stress oxydatif dans la cavité buccale et les voies respiratoires, et qu’elle est associée à des maladies respiratoires chroniques telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO/COPD), ainsi qu’à des maladies cardiovasculaires, un rétrécissement vasculaire et des modifications du système nerveux. Toutefois, s’agissant d’une technologie relativement récente, les études de long terme permettant d’établir un lien de causalité direct restent encore insuffisantes.
Les chercheurs estiment néanmoins qu’il faut prêter attention au fait que des signaux de risque s’accumulent déjà. Le professeur Sitas a déclaré : « L’idée que la cigarette électronique serait plus sûre peut provenir d’une comparaison relative avec la cigarette classique » et « c’est le moment d’agir de manière proactive plutôt que d’attendre de voir quels résultats apparaîtront ».
Par ailleurs, la cigarette classique contient diverses substances toxiques, dont la nicotine ; parmi elles, le goudron est considéré comme un facteur majeur qui endommage les tissus pulmonaires et favorise la survenue de cancers. La cigarette électronique est réputée exposer à moins de goudron et de monoxyde de carbone que la cigarette classique, mais il est souligné qu’elle contient des substances chimiques nocives, telles que le formaldéhyde, susceptibles de déclencher des réactions inflammatoires, d’augmenter le stress oxydatif et d’induire des modifications de l’ADN.
Ces résultats ont été publiés dans la revue internationale spécialisée en cancérologie « Carcinogenesis » sous le titre « The carcinogenicity of e-cigarettes: a qualitative risk assessment ».
« La cigarette électronique est moins nocive » : une affirmation… toujours débattue
Cependant, tous les experts ne sont pas d’accord.
Le professeur Peter Hajek, de l’Université Queen Mary de Londres (Royaume-Uni), a rétorqué : « La cigarette électronique expose à bien moins de substances cancérogènes que la cigarette classique » et « c’est actuellement l’un des moyens les plus efficaces pour aider à arrêter de fumer ».
Le professeur Lion Shahab, co-président du groupe de recherche sur le tabac et l’alcool de l’University College London (UCL), a également estimé que, même si la cigarette électronique n’est pas totalement sûre, elle peut être utilisée comme une « stratégie de réduction des risques » chez les fumeurs actuels. Il a toutefois exprimé une position défavorable au fait que des personnes non fumeuses commencent à l’utiliser.
Les études disponibles à ce jour reconnaissent la possibilité que la cigarette électronique soit moins nocive que la cigarette classique, tout en soulignant que sa sécurité à long terme n’a pas été suffisamment démontrée, ce qui appelle à la prudence : c’est sur ce point que convergent les avis d’experts.
En Corée du Sud, le cancer du poumon reste fréquent… la clé de la prévention est l’« arrêt du tabac »
En Corée du Sud également, le cancer du poumon demeure l’un des principaux cancers. Selon les données de référence 2023 publiées par le Registre central du cancer, sur 288 613 nouveaux cas de cancer au total, 32 953 concernaient le cancer du poumon, soit environ 11,4 %. Il se classe au 2e rang de l’ensemble des cancers. Il est survenu environ deux fois plus souvent chez les hommes, et la tranche d’âge des 70 ans présentait la proportion la plus élevée.
Pour prévenir le cancer du poumon, l’élément le plus important est, sans conteste, l’arrêt du tabac. On estime qu’environ 90 % des cancers du poumon sont liés au tabagisme. Plus la consommation et la durée de tabagisme sont élevées, plus le risque augmente proportionnellement, et même après l’arrêt, il faut longtemps pour que le risque diminue jusqu’au niveau des non-fumeurs.
La prévention la plus efficace consiste à ne pas commencer à fumer et à éviter le tabagisme passif. Si vous fumez actuellement, il est préférable d’arrêter le plus tôt possible.
[Questions fréquentes]
Q1. La cigarette électronique est-elle plus sûre que la cigarette classique ?
La cigarette électronique peut réduire l’exposition à certaines substances nocives du fait de l’absence de goudron et de monoxyde de carbone, mais elle contient des substances toxiques telles que le formaldéhyde ; on ne peut donc pas la considérer comme totalement sûre. En particulier, ses effets à long terme sur la santé ne sont pas encore suffisamment élucidés.
Q2. Est-ce plus dangereux d’utiliser à la fois la cigarette électronique et la cigarette classique ?
Oui. Selon l’étude, lorsque les deux sont utilisées ensemble, l’exposition aux substances toxiques se cumule et une tendance à une forte augmentation du risque de cancer du poumon a été observée. Les associer dans le but d’arrêter de fumer pourrait au contraire être plus nocif pour la santé.
Q3. La cigarette électronique peut-elle aussi provoquer un cancer du poumon ou un cancer de la cavité buccale ?
À ce jour, les preuves d’un lien de causalité direct et définitif selon lequel la cigarette électronique provoquerait directement un cancer restent insuffisantes. Toutefois, des changements liés au cancer tels que des lésions de l’ADN, une inflammation et une augmentation du stress oxydatif ont été mis en évidence, ce qui suggère qu’elle pourrait agir comme facteur de risque.
