Una búsqueda en TikTok de «imprescindibles de farmacia en Corea» devuelve un goteo incesante de vídeos. En las grandes farmacias de los alrededores de Myeong-dong y Hongdae, turistas extranjeros recorren los pasillos con la cesta en la mano; los fines de semana, las colas llegan incluso hasta la calle.
Según un informe publicado este febrero por el Instituto de Investigación Financiera Hana, el gasto de los extranjeros en farmacias dentro del país alcanzó el año pasado los 141.400 millones de wones, un 142,2% más que el año anterior. Las farmacias se han convertido en un nuevo destino de la K-beauty, y en el centro de ese fenómeno están los cuatro tópicos dermatológicos de Dong-A Pharmaceutical.
Dos tendencias explican este cambio.
La primera es el consumo asociado a procedimientos dermatológicos. Según el «Informe de tendencias de consumo de extranjeros que visitan Corea», publicado por BC Card el pasado agosto, el gasto en farmacias de los visitantes extranjeros en el primer semestre de este año se disparó un 1.176,9% interanual, el mayor aumento entre todos los sectores. En el mismo periodo, el gasto en estética dermatológica también creció un 109,8%. El análisis señala que se ha consolidado el hábito de comprar, justo después de tratamientos láser o cuidados de la piel, cremas calmantes y regeneradoras en farmacias cercanas a los hospitales.
La segunda es la diferencia regulatoria. En Estados Unidos, la Ley de Ayuda Económica por la COVID-19 (CARES Act), promulgada en marzo de 2020, resolvió una regulación que llevaba tiempo pendiente. La FDA venía revisando restricciones desde 2006 al advertir de que la hidroquinona había mostrado potencial carcinógeno en ensayos con animales y de que su uso prolongado podía provocar una decoloración permanente de la piel (ocronosis). Con esa ley como punto de inflexión, los productos blanqueadores con hidroquinona quedaron finalmente clasificados como «ingrediente cuya seguridad no está verificada». Como resultado, desde septiembre de 2020 los nuevos blanqueadores con hidroquinona que se venden deben obtener una aprobación específica como nuevo fármaco por parte de la FDA, lo que en la práctica implica que solo pueden conseguirse con receta.
En cambio, en Corea, si la concentración de hidroquinona es del 2% o inferior se clasifica como medicamento de venta libre, y si es más alta, del 4% al 5%, como medicamento sujeto a prescripción. La concentración del 2% puede comprarse directamente en farmacia sin receta. La idea de que es «un medicamento fácil de conseguir solo en Corea» se ha extendido en redes sociales a través de reseñas.
Las estadísticas de exportación también respaldan esta tendencia. Según el Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos, el valor de las exportaciones de cosméticos del país en el primer trimestre de 2026 aumentó un 19% interanual, hasta 3.100 millones de dólares, el máximo histórico. En el conjunto del primer semestre, subió hasta 7.000 millones de dólares (27,3%↑), marcando de nuevo un récord. Estados Unidos mantuvo el primer puesto por segundo año consecutivo con una cuota del 20,7%, mientras que las exportaciones a Europa (1.524,59 millones de dólares) superaron por primera vez a las de Norteamérica (1.490,79 millones de dólares). En otras palabras, los destinos de exportación se están diversificando en esa misma medida.
Extranjeros que van a la farmacia en lugar de a las tiendas de cosmética
Con el aumento de la demanda, el sector de la distribución reaccionó con rapidez.
CJ Olive Young creó a finales de marzo un expositor «Advanced Derma» en colaboración con farmacéuticas nacionales como Dong-A Pharmaceutical y Dongkook Pharmaceutical. Las ventas de junio crecieron más de un 260% respecto a abril, cuando se lanzó, y el 70% correspondió a compras de extranjeros.
Daiso tampoco se quedó quieta. Incorporó la marca dermocosmética «Fuciderm» de Dongwha Pharmaceutical, y Dongkook Pharmaceutical e Ilyang Pharmaceutical se enfrentaron lanzando, respectivamente, las marcas exclusivas para farmacia «Madeca Pharmacia» y «Dr. Primetic».
Con el crecimiento del mercado, en julio se creó incluso la Sociedad Coreana de Farmacocosmética (KSPC) para verificar de forma académica ingredientes y eficacia. Entre los turistas extranjeros ha surgido incluso el neologismo «tour de farmacias K».
En este mercado, Dong-A Pharmaceutical (consejero delegado y presidente: Baek Sang-hwan) destaca por disponer de una amplia gama de tópicos dermatológicos que permite elegir según la preocupación cutánea, desde el acné hasta las cicatrices de acné y el melasma y las manchas. En particular, «Noscarna Gel», «Acnon Cream», «Aclean Gel» y «Melatoning Cream» son productos emblemáticos que responden a problemas distintos y que los consumidores nacionales eligen de forma constante.
Para cicatrices, Noscarna Gel; para acné agudo, Acnon Cream
El tratamiento para cicatrices de acné «Noscarna Gel» es el producto representativo de la línea de tópicos dermatológicos de Dong-A Pharmaceutical. Lanzado en 2013, Noscarna Gel es un medicamento de venta libre que contiene heparina sódica, alantoína y dexpantenol, y se utiliza para el cuidado de cicatrices causadas por el acné, entre otras.
Recientemente, la compañía ha fichado como imagen a Wonhee, del grupo idol ILLIT, para ampliar el contacto con los consumidores. Según el criterio de sell-out de IQVIA, en la categoría de tratamientos para cicatrices de acné ha sido número uno en ventas durante 13 años consecutivos (de 2013 a 2025), manteniendo su posición en el mercado gracias a una demanda sostenida.
También hay productos que pueden elegirse según los síntomas del acné. «Acnon Cream», lanzado en julio de 2020, es un medicamento de venta libre que contiene ibuprofeno piconol e isopropilmetilfenol. Impulsado por el crecimiento del mercado, según IQVIA alcanzó una cuota del 37% en el mercado de tratamientos tópicos para el acné en el cuarto trimestre de 2022 y se situó como número uno en ventas apenas dos años después de su lanzamiento. Después siguió creciendo y en 2023 superó los 12.600 millones de wones en ventas, manteniendo el primer puesto por segundo año consecutivo.
Con la expansión del mercado, competidores como Kwangdong Pharmaceutical, Taeguk Pharmaceutical y Dongkook Pharmaceutical lanzaron posteriormente productos similares, por lo que se considera un producto que amplió la propia categoría.
«Aclean Gel» es un medicamento de venta libre lanzado en 2023 para su uso en casos como el acné comedoniano (tipo «granitos pequeños»), y contiene ácido salicílico al 2% como principio activo principal. Es un producto que segmenta la gama de tratamientos para el acné para que los consumidores con estos síntomas puedan elegir según el estado de su piel.
Para melasma y manchas, Melatoning Cream
No solo aumenta el interés por el acné: también crece la atención hacia la hiperpigmentación, como el melasma y las manchas, y con ello el número de consumidores que buscan productos relacionados.
«Melatoning Cream» de Dong-A Pharmaceutical es un medicamento de venta libre cuyo principio activo es la hidroquinona y se utiliza para aliviar síntomas de hiperpigmentación cutánea. Recientemente, la empresa ha incorporado a la actriz Jun Ji-hyun como imagen y está desplegando diversas acciones de marketing para ampliar el contacto con los consumidores. Lanzado en 2021, este producto superó los 3 millones de unidades vendidas acumuladas y solo el año pasado se vendieron más de 1,3 millones de unidades.
Según el recuento de ventas reales (sell-out) de la firma de investigación de mercado farmacéutico IQVIA, en la categoría de tratamientos para cicatrices de acné ha sido número uno en ventas durante 13 años consecutivos (de 2013 a 2025), manteniendo su posición en el mercado gracias a una demanda sostenida.
Un portavoz de Dong-A Pharmaceutical afirmó: «El interés por estos tópicos dermatológicos, elegidos durante mucho tiempo por los consumidores nacionales, se está extendiendo también entre los turistas extranjeros», y añadió: «Seguiremos esforzándonos para ayudar al cuidado de la piel de los consumidores con una variedad de productos adaptados a sus preocupaciones y síntomas».
Cómo elegir con seguridad según tu preocupación cutánea
Entonces, ¿cómo elegir el producto adecuado para cada uno?
Para empezar, conviene recordar que estos productos no son cosméticos, sino medicamentos de venta libre, lo que facilita la elección. Si preocupa la marca de una cicatriz, puede buscarse una fórmula del grupo heparina sódica·alantoína·dexpantenol; para el acné inflamatorio con enrojecimiento y supuración, una del grupo ibuprofeno piconol; para el acné comedoniano o los puntos negros, una del grupo ácido salicílico; y para la hiperpigmentación como el melasma y las manchas, una del grupo hidroquinona. Distinguir los ingredientes por síntomas ayuda a reducir el ensayo y error.
Sin embargo, al ser productos de efecto potente, también requieren precauciones. Según la información de autorización del Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos, los productos con hidroquinona no deben usarlos mujeres embarazadas o con posibilidad de estarlo, menores de 12 años ni pacientes con insuficiencia renal, y también debe evitarse su aplicación continuada durante periodos prolongados. Al empezar, es más seguro aplicar una pequeña cantidad y observar la reacción cutánea durante unas 24 horas; si tras más de 2 meses de uso los síntomas no mejoran, conviene suspenderlo y consultar con un médico o un farmacéutico. En el caso del ácido salicílico, las embarazadas deben usarlo solo cuando el beneficio del tratamiento supere el riesgo, y en niños debe evitarse aplicarlo durante mucho tiempo en zonas extensas.
Sobre todo, aunque se agrupen bajo etiquetas como «medicamento para el acné» o «crema blanqueadora», el producto adecuado puede variar según el ingrediente y la concentración. Antes de comprar, lo más fiable es explicar con detalle al farmacéutico la preocupación cutánea y pedir una recomendación.
