“¿No habría que extirparlo cuanto antes, aunque sea un día antes?”
Es una reacción habitual entre pacientes y familiares cuando reciben un diagnóstico de cáncer. En especial, si les dicen que se trata de un cáncer de mama avanzado, como el estadio 3, crece la ansiedad y la sensación de que hay que acelerar la cirugía.
Sin embargo, en cáncer de mama, según el caso, el equipo médico puede iniciar antes la quimioterapia que la cirugía. Es lo que se conoce como ‘quimioterapia neoadyuvante (neoadjuvant chemotherapy)’. Tras reducir el tamaño del tumor y comprobar hasta qué punto el cáncer responde al tratamiento, se decide la cirugía y la estrategia terapéutica posterior.
En esa decisión no solo pesa el estadio del cáncer. También cuentan sus características biológicas —como los receptores hormonales y HER2—, es decir, el ‘subtipo (subtype)’. Incluso dentro del estadio 3, según el subtipo puede ser más adecuado empezar con quimioterapia antes que operar.
¿Si era cáncer, por qué no se operó de inmediato?
Una mujer de 61 años, la paciente A, acudió al Centro de Cáncer de Mama del Hospital On de Busan tras pasar por una clínica local por un bulto palpable en la mama derecha. La biopsia confirmó un cáncer de mama invasivo. El tumor medía 2,9 cm y se sospechaba metástasis en varios ganglios linfáticos axilares, por lo que clínicamente se estimó un cáncer de mama en estadio 3.
El equipo médico no operó de inmediato y optó por iniciar primero la quimioterapia. Tras un total de ocho ciclos, las pruebas de imagen mostraron que el tumor primario se redujo de 2,9 cm a 0,6 cm. Las lesiones en los ganglios linfáticos axilares observadas al inicio tampoco se apreciaban con claridad en las imágenes.
La quimioterapia neoadyuvante no busca “posponer” la cirugía. Consiste en iniciar primero un tratamiento sistémico antes de operar. Permite tratar de forma temprana no solo el tumor visible en la mama, sino también micrometástasis que no aparecen en las pruebas de imagen, y comprobar al mismo tiempo cuánto responde el cáncer a los fármacos.
Más importante que “cuánto se redujo” es “cómo respondió”
El efecto más visible de la quimioterapia neoadyuvante es la reducción del tumor. Cuando el tumor disminuye, una paciente que al principio no podía operarse puede llegar a ser candidata a cirugía o, en algunos casos, aumentar la posibilidad de conservar la mama.
Pero no se trata solo de medir cuántos centímetros ha disminuido. El grado de respuesta del cáncer al tratamiento es un criterio clave para decidir los pasos posteriores.
El cáncer de mama parece una sola enfermedad, pero en realidad se divide en varios subtipos. El tratamiento cambia según exista o no receptor hormonal femenino y según haya sobreexpresión de la proteína HER2, entre otros factores. En particular, en el cáncer de mama HER2 positivo o en el cáncer de mama triple negativo, el tratamiento sistémico antes de la cirugía puede convertirse en una fase esencial del abordaje terapéutico.
Por ello, incluso si se trata del mismo cáncer de mama en estadio 3, no se decide de forma automática entre “primero cirugía” o “primero quimioterapia”. El orden del tratamiento se fija tras valorar en conjunto el resultado de la biopsia y el subtipo, el tamaño del tumor, el grado de afectación ganglionar y el estado general de la paciente.
Que digan “empecemos por la quimioterapia” no significa dejar el cáncer sin tratar
Cuando se recomienda quimioterapia neoadyuvante, la paciente puede sentirse inquieta. La idea de no operarse durante meses pese a tener el cáncer delante genera ansiedad.
Pero durante ese periodo el tratamiento continúa. Los quimioterápicos actúan en todo el organismo y el equipo médico comprueba con pruebas si el tumor se reduce. El jefe de sección Jung Young-rae (Cirugía de Mama) del Hospital On señaló: “Consideramos más adecuado operar después de reducir el tamaño del tumor y la carga con quimioterapia neoadyuvante, en lugar de operar de inmediato”. Tras este proceso, la paciente se sometió el 28 de julio a una mastectomía radical modificada de la mama derecha y a una disección de ganglios linfáticos axilares.
Después de la cirugía, se analiza el tejido extirpado para evaluar cuánto cáncer queda. Este resultado sirve de base para decidir tratamientos posteriores, como quimioterapia adicional o terapias dirigidas.
El Hospital On es uno de los centros designados por el Ministerio de Salud y Bienestar como ‘hospital general integral de segundo nivel (tipo 2)’. Estos hospitales atienden en la región a pacientes con cuadros de gravedad moderada (中等症) o superior y asumen la función de reforzar su capacidad asistencial para tratar localmente diversas enfermedades, incluido el cáncer.
El tratamiento del cáncer de mama no termina con una sola cirugía. Es importante que, dentro de un mismo hospital, se pueda enlazar como un proceso continuo desde la biopsia hasta la determinación del subtipo de cáncer → el tratamiento sistémico → la evaluación de la respuesta → la cirugía → el tratamiento posterior a la cirugía.
Solo sobre esa base funciona de verdad el enfoque que prioriza no “con qué rapidez se opera”, sino “qué orden de tratamiento es el adecuado”.
Por eso, la idea de que “cuando se detecta un cáncer hay que extirparlo cuanto antes” no es siempre la respuesta correcta.
