El cuerpo tiembla con escalofríos y aparece fiebre. También duele la cabeza y todo el cuerpo está dolorido. A cualquiera le parecería un resfriado o un cuadro gripal. Pero si, de forma extraña, también late y duele el ano, la historia cambia. El Dr. Lee Dong-geun, del Hospital Hansol, afirma que no son pocos los pacientes que empiezan como si fuera una gripe fuerte, pero en realidad evolucionan a un absceso anorrectal (acumulación de pus en la zona anorrectal) y a una fístula anal. Es decir, aunque les duele el ano, muchas personas “aguantan pensando que se pasará” y acaban agravando la enfermedad.
La fístula anal, conocida como la “apendicitis del ano”, suele confundirse con las hemorroides, pero es una enfermedad completamente distinta. Dicho de forma sencilla, es la formación de un trayecto anómalo por el que drena pus, es decir, un conducto, entre el interior del ano y la piel externa. Aunque al tomar medicación parezca calmarse por un tiempo, en la mayoría de los casos no se cura por completo y, al final, a menudo requiere cirugía.
El doctor explica que la fístula anal es, en particular, “una enfermedad que se vuelve más compleja cuanto más se oculta”. Si se diagnostica al inicio, el tratamiento puede terminarse de forma relativamente simple; pero cuanto más se deja pasar, más se extiende la inflamación y más se complica el trayecto fistuloso, lo que también puede dificultar la cirugía.
-¿Por qué aparece la fístula anal?
“En la mayoría de los casos empieza por una infección de las glándulas anales. Cuando la infección progresa, se forma un absceso anal, es decir, una bolsa de pus, y al intentar drenar el pus se crea un conducto. Si ese trayecto se abre y se obstruye repetidamente y se cronifica, acaba convirtiéndose en una fístula anal.”
-¿Cómo son los síntomas iniciales? Dicen que mucha gente lo confunde con un resfriado….
“Al principio, bastantes personas sienten que es como una gripe fuerte. Tienen fiebre y dolor corporal, pero el dolor anal a veces se hace evidente más tarde.”
La fístula anal o el absceso anal pueden comenzar, en fases tempranas, con respuestas inflamatorias como febrícula, escalofríos, dolor generalizado y fatiga. Después aparece escozor en el interior del ano o hinchazón alrededor del ano como si fuera un forúnculo, y el dolor va aumentando hasta dificultar incluso sentarse. Si se acumula mucho pus, el dolor y la fiebre se intensifican; y cuando el pus se rompe y drena, puede incluso sentirse un alivio temporal. Por eso es fácil perder el momento adecuado para tratarlo.
-¿Hay personas a las que les aparezca con especial facilidad?
“Es más frecuente en hombres que en mujeres. Puede deberse a diferencias en la estructura de las glándulas anales y en la presión del esfínter, lo que podría aumentar el riesgo de infección. Además, la diarrea frecuente o el consumo excesivo de alcohol también influyen, y ciertos hábitos de higiene deficientes pueden afectar. También aparece con más facilidad cuando baja la inmunidad o si existen enfermedades de base como la enfermedad de Crohn o la tuberculosis intestinal. Pero estos factores solo aumentan el riesgo; es una enfermedad que puede aparecer en cualquiera.”
-Dado el lugar afectado, muchos pacientes evitan ir al hospital; ¿se puede esperar una curación espontánea….
“La fístula anal tampoco se trata fácilmente con medicación. Esperar que desaparezca de forma natural es aún más difícil. Aunque los fármacos pueden calmar la inflamación por un tiempo, si el trayecto permanece, es muy probable que vuelva a acumularse pus y recidive. Por eso, cuanto más se prolonga una fístula, más puede ampliarse el alcance de la cirugía.”
-Si se deja sin tratar durante mucho tiempo, ¿qué problemas concretos pueden aparecer?
“El problema más frecuente es que el absceso se repita y el trayecto se vuelva más complejo. Cuanto más se retrasa la cirugía, más difícil puede ser también preservar la función del esfínter.”
Si se deja una fístula anal sin tratar durante mucho tiempo, pueden formarse repetidamente bolsas de pus y, al extenderse la inflamación a los tejidos cercanos, puede evolucionar a fístulas múltiples o a una fístula compleja. La piel alrededor del ano puede macerarse y, por la secreción, el olor y la sensación de malestar, la vida diaria puede volverse muy incómoda. La inflamación crónica de larga evolución, aunque rara vez, puede aumentar el riesgo de cáncer anal; y si la inflamación se extiende alrededor del esfínter, el tratamiento se vuelve más difícil.
-Si el tratamiento con fármacos es difícil, significa que hay que operar; ¿qué tipos de cirugía existen?
“La técnica quirúrgica cambia según por dónde pase la fístula y cuánto afecte al esfínter. Los objetivos de la cirugía pueden resumirse en dos: prevenir la recidiva y preservar la función del esfínter anal. En una fístula simple, se abre el trayecto para facilitar el drenaje y se deja que cicatrice de forma natural. Pero si la fístula atraviesa profundamente el esfínter, la situación cambia. Si se corta el esfínter de manera excesiva, puede aumentar el riesgo de complicaciones como la incontinencia fecal.”
-¿Qué es el tratamiento llamado con frecuencia ‘técnica del setón (Seton technique)’?
“En las fístulas que atraviesan profundamente el esfínter, es clave preservar la función. La técnica del setón consiste, por así decirlo, en dejar un hilo colocado y ir resolviendo lentamente la inflamación y el trayecto.”
La “técnica del setón” es un procedimiento en el que se deja colocado en el trayecto fistuloso un material como un hilo o una banda elástica. Puede entenderse como un método para ir controlando de forma gradual la inflamación y el conducto por el que drena pus, minimizando el daño del esfínter. También puede utilizarse en fístulas complejas o recidivantes. Aunque el nombre resulte poco familiar, la clave es reducir el riesgo de recidiva sin lesionar el esfínter de forma imprudente.
-¿Cómo se puede prevenir la fístula anal en la vida diaria?
“Es importante controlar para no alternar estreñimiento y diarrea, y reducir el hábito de permanecer mucho tiempo sentado en el inodoro. Quienes sufren con frecuencia enfermedades anales también deben cuidar bien la higiene anal.”
Aumentar la ingesta de fibra para evitar un estreñimiento intenso, reducir el hábito de permanecer mucho tiempo sentado en el inodoro mirando el móvil o leyendo el periódico y, si es necesario, mantener limpia la zona anal con baños de asiento, puede ayudar. Sin embargo, una vez que la fístula ya se ha formado, en muchos casos no se resuelve solo con cambios de hábitos. La prevención es prevención; si aparecen síntomas, lo prioritario es el diagnóstico y el tratamiento.
-¿Cuáles son las señales de alarma de la fístula anal que los lectores deben recordar sí o sí?
“Si tiene síntomas como ‘se me hincha y me duele al lado del ano’, ‘se me mancha repetidamente pus o sangre’, o ‘aparece como un forúnculo y se rompe una y otra vez’, no lo deje para más tarde y acuda al hospital para que le evalúen.”
En la fístula anal, cuanto más se oculta por vergüenza, más se complica la enfermedad y más difícil puede ser el tratamiento. El mensaje que el Dr. Lee Dong-geun recalca una y otra vez es este: la fístula no es una enfermedad que se vuelva más llevadera por esconderla, sino una que puede resolverse de forma más simple cuanto antes se consulte.
