体がゾクゾクして熱が出る。頭も痛く、全身がだるくて節々が痛む。誰が見ても風邪やインフルエンザのような体調不良に感じられる。ところが、なぜか肛門までズキズキ痛むなら話は別だ。ハンソル病院のイ・ドングン院長は、風邪のように始まったものの、実際には肛門の内側に膿がたまる直腸肛門膿瘍から痔ろうへ進展した患者を少なからず診てきたという。肛門が痛いのに「そのうち治るだろう」と我慢して、病気を悪化させてしまうケースが多いのだ。
「肛門の虫垂炎」とも呼ばれる痔ろうは、しばしば痔と混同されるが、まったく別の病気である。簡単に言えば、肛門の内側と外側の皮膚の間に、異常な膿の通り道、つまり瘻管（ろうかん）ができた状態だ。薬を飲むと一時的に落ち着いたように見えても、多くは完全には治らず、最終的に手術が必要になることが少なくない。
イ院長は痔ろうを、とりわけ「隠すほど複雑になる病気」だと説明する。早期に診断できれば比較的シンプルに治療を終えられるが、放置するほど炎症が広がり、瘻管が複雑化して手術も難しくなり得るという。
-痔ろうはなぜ起こるのか。
「多くは肛門腺の感染から始まります。感染が進むと肛門膿瘍、つまり膿の袋ができ、膿が外へ出ようとして通路が作られます。この通路が繰り返し開いたり塞がったりして慢性化すると、最終的に痔ろうになります」
-初期症状はどのようなものか。風邪と勘違いする人が多いと聞くが…。
「最初は体調不良のように感じる方が結構います。熱が出て体が痛む一方で、肛門の痛みは遅れてはっきりしてくる場合があるからです」
痔ろうや肛門膿瘍は、初期には微熱、悪寒、全身痛、倦怠感といった炎症反応から始まることがある。その後、肛門の内側がチクチクしたり、肛門周囲ができもののように腫れたりして、次第に座るのがつらいほど痛みが強くなる。膿が多くたまると痛みと発熱が強まり、膿が破れて出てくると、かえって一時的に楽になったように感じることもある。このため治療のタイミングを逃しやすい。
-痔ろうが特にできやすい人はいるのか。
「女性より男性に多いです。肛門腺の構造や括約筋の圧の違いにより、感染リスクが高くなり得るためです。加えて、下痢が多いことや過度の飲酒も問題になり、清潔でない生活習慣が影響することもあります。免疫力が低下しているとき、クローン病や腸結核などの基礎疾患がある場合にも起こりやすいです。ただし、これらはリスクを高める要因にすぎず、誰にでも起こり得る病気です」
-部位が部位だけに受診をためらう患者が多いが、自然治癒を期待してよいのか….
「痔ろうは薬物治療も簡単ではありません。自然に消えることを期待するのは、さらに難しいです。薬で炎症が一時的に落ち着くことはあっても、通路そのものが残っていれば再び膿がたまり、再発する可能性が高い。だからこそ、長引かせるほど、かえって手術範囲が広がることがあります」
-痔ろうを長く放置すると、具体的にどんな問題が起こるのか。
「最も多いのは、膿瘍が繰り返し起こり、通路がより複雑になることです。手術の時期が遅れるほど、括約筋機能を守ることも難しくなり得ます」
痔ろうを長く放置すると、膿の袋が繰り返しでき、炎症が周囲へ広がって多発性痔ろうや複雑痔ろうへ進行することがある。肛門周囲の皮膚がただれたり、分泌物や臭い、不快感のために日常生活が大きく妨げられることもある。長期にわたる慢性炎症は、まれに肛門がんのリスクを高める可能性があり、炎症が括約筋周囲へ広がると治療はさらに難しくなる。
-薬物治療が難しいなら手術が必要ということだが、手術方法にはどんなものがあるのか。
「手術は、痔ろうがどこを通っているか、括約筋をどの程度巻き込んでいるかによって術式が変わります。手術の目標は大きく2つです。再発を防ぐこと、そして肛門括約筋の機能を温存することです。単純な痔ろうは瘻管を開放して排膿を良くし、自然に治癒するようにします。しかし、痔ろうが括約筋を深く通過している場合は話が変わります。括約筋を無理に切ると、便失禁などの合併症リスクが高まるためです」
-よく聞く「セトン法（Seton technique）」とは何か。
「括約筋を深く通る痔ろうでは、機能温存が重要です。セトン法は糸やゴムを通しておき、炎症と通路をゆっくり整理していく方法だと考えるとよいでしょう」
「セトン法」は、瘻管に糸やゴム輪などの材料を通して留置する術式である。括約筋の損傷を最小限にしながら、炎症や膿の通り道を段階的に整理していく方法と理解すればよい。複雑痔ろうや再発性痔ろうにも用いられることがある。名称は聞き慣れないかもしれないが、要点は括約筋を安易に損なわずに再発リスクを下げることにある。
-日常生活で痔ろうを予防するにはどうすればよいか。
「便秘と下痢を繰り返さないように管理し、トイレで長時間座る習慣を減らすことが大切です。肛門のトラブルを繰り返す方は、肛門の衛生管理もしっかり行ってください」
食物繊維の摂取を増やして強い便秘を避け、トイレで長く座ってスマートフォンを見たり新聞を読んだりする習慣を減らし、必要に応じて座浴などで肛門周囲を清潔に保つことが役立つ。ただし、すでに痔ろうができた後は、生活習慣だけでは解決しないことが多い。予防は予防として、症状が出たら診断と治療を優先すべきだ。
-読者が必ず覚えておくべき痔ろうの警告サインは。
「『肛門の横が腫れて痛い』『膿や血が繰り返し付く』『できもののようなものができて、破れてはまた繰り返す』こうした症状があれば先延ばしにせず、医療機関を受診してください」
痔ろうは、恥ずかしいからと隠すほど病態が複雑になり、治療も難しくなり得る。イ・ドングン院長が繰り返し強調するメッセージはこうだ。痔ろうは隠すほど楽になる病気ではなく、早く診てもらうほど、よりシンプルに終えられる病気だという。
