100 cirugías gratuitas al año: una oftalmología mundial que retribuye el amor a los pacientes

Una abuela llegó cargada en la espalda de un hombre. 102 años. Síntomas de demencia con movimientos erráticos de la cabeza. La mujer de 80 años que la acompañaba suplicó: “Por favor, que mi madre pueda volver a ver este mundo en esta vida”. El diagnóstico reveló una catarata severa. Como la anestesia general no era posible, cuatro hombres fuertes sostuvieron sus brazos y cabeza durante la cirugía. Cuando despertó de la anestesia, la abuela gritó: “¡Puedo ver! ¡Oh, el mundo es tan brillante y limpio⋯!”

Un joven entró en la sala de consulta llevando de la mano a la abuela de cabello blanco. Ella dijo: “No me pasa nada”, pero el diagnóstico mostró una degeneración macular severa. Su ojo izquierdo estaba en etapa de ceguera, pero el derecho estaba menos avanzado. Con el consentimiento de su nieto, se realizó la cirugía de inmediato, deteniendo el avance en el ojo izquierdo y recuperando la visión en el derecho.

“Lo que hemos hecho no es nada especial. Cualquier oftalmólogo habría hecho lo mismo.”

El director del Hospital Hangil, Jeong Gyu-hyung, rechazó el título de médico famoso (名醫) y dijo que él y el hospital solo estaban haciendo lo que debían.

Sin embargo, este hospital fue el primero entre los hospitales pequeños en recibir la certificación de institución médica excelente del Ministerio de Salud y Bienestar, y ha sido designado como un ‘hospital especial’ durante cuatro años consecutivos. Fue el ‘número uno’ cuando el ministerio seleccionó instituciones médicas para atraer pacientes extranjeros, y también fue designado como un hospital de confianza por la Agencia de Evaluación de Salud y Seguro. Además, fue incluido como uno de los ‘mejores hospitales privados de Asia’ por la revista estadounidense Newsweek y la agencia alemana Statista.

Durante más de 40 años, el hospital ha tratado a más de 5 millones de ojos, más que la población de Incheon (aproximadamente 3.05 millones), y ha realizado más de 150,000 cirugías. Solo en Incheon, el hospital se encargó del 20% de las cirugías de cataratas y del 50% de las cirugías de retina.

Después de realizar cirugías gratuitas en Uzbekistán ocho veces, incluso construyó un hospital y capacitó a médicos. Desde su apertura en junio de 2003, el Hospital Hangil Uzbekistán ha atendido a 42,000 pacientes, de los cuales más de 6,000 han recibido cirugía de cataratas. A través de la Fundación Social Hangil, desde 2008 ha otorgado becas por más de 900 millones de wones a 504 estudiantes de secundaria en la región de Bupyeong. El director Jeong ha recibido premios como el Premio Asan y el Premio Nacional de Compartición de Corea, pero ha desalentado la promoción del hospital diciendo: “Hay muchos médicos más excelentes que nosotros”.

El hospital, con un área total de 4,700 pyeong y 10 pisos, tiene un espacio nuevo y amplio, con un estacionamiento que puede acomodar hasta 170 vehículos de clientes, y un comedor para empleados de calidad hotelera, pero la oficina del director es más pequeña que la de un profesor universitario promedio. Esto refleja la opinión pública de que prioriza a los pacientes y al personal sobre sí mismo.

El Hospital Hangil comenzó en abril de 1985 en un espacio de 25 pyeong en el segundo piso de un edificio comercial cerca de la estación Bupyeong en Incheon, con solo tres empleados bajo el nombre de ‘Clínica Oftalmológica Jeong Gyu-hyung’.

“Tenía que ganar dinero. Mi padre, que era médico, falleció repentinamente de un infarto, y nuestra situación económica se deterioró. Mi difunto padre me había apoyado, y sentía la presión de educar a mis tres hermanos y casarlos. El salario de un oftalmólogo fuera de la universidad era de 2 millones de wones, mientras que el de un instructor era solo de 800,000 wones⋯.

El director Jeong trabajó como residente y especialista en oftalmología en el Hospital de la Virgen María, que estaba ubicado donde ahora se encuentra el Centro Católico de Myeongdong. En ese momento, el departamento de oftalmología del Hospital de la Virgen María era el equipo más fuerte de Asia, liderado por Lee Sang-wook y Kim Jae-ho, quienes habían adquirido la mejor técnica médica en el Hospital Johns Hopkins en EE. UU. Comenzó a realizar cirugías con microscopios cuando otros médicos usaban lupas oftálmicas, y fue el primero en introducir cirugías de cataratas con ultrasonido, trasplantes de córnea artificial, cirugía de corrección de miopía con láser excimer, y bancos de ojos en el país.

El director Jeong consideró varias ubicaciones como Ulsan y Pohang para abrir su clínica, pero eligió Bupyeong, donde había estado de pasante en el Hospital de la Virgen María. No había ningún lugar en Incheon que realizara cirugías de cataratas, por lo que consideró que había ‘competitividad’. En su clínica de 25 pyeong no había quirófano, así que alquiló el quirófano de un hospital oftalmológico cercano (el actual Hospital Serim). Realizaba cirugías por la mañana y llegaba al hospital a las 10 a.m. para atender consultas, y durante la hora del almuerzo realizaba más cirugías, repitiendo este ciclo. Durante ese tiempo, se corrió la voz de que un joven y talentoso médico en Incheon estaba realizando milagros con cirugías de microscopio, como si estuviera abriendo los ojos de Sim Bong-sa.

En 1990, adquirió un salón de billar de 40 pyeong en el tercer piso del edificio comercial, saliendo de su ‘alquiler de quirófano’, y cinco años después, inauguró el Hospital Jeong An con un edificio de 8 pisos en un terreno de 100 pyeong. En 2005, estableció una fundación médica y cambió el nombre del hospital a Hospital Hangil para alinearlo con el nombre de la fundación.

“Cuando se eligió el nombre de la fundación y el nuevo hospital, el comediante Ko Young-soo propuso el nombre de ‘Hospital Cheong-a’ basado en la famosa frase de Sim Bong-sa, ‘Cheong-a, puedo ver’, y entre varios nombres como Sinjeong, Daejeong, y Yale, la opinión de los empleados se unió al nombre de mi difunto padre, Hangil.”

El Hospital Hangil se ha convertido en un hospital oftalmológico representativo de Incheon. El director Jeong reclutó a renombrados ‘expertos’ como el profesor Choi Gi-yong del Hospital Gil de la Universidad Gachon y el profesor Jo Beom-jin del Hospital Asan de Seúl, creando un ambiente de trabajo donde podían esforzarse al máximo. No dudó en ser el primero en introducir equipos de última generación como láser excimer, LASIK y Smile Pro en Incheon.

El verdadero valor de este hospital radica en el amor por los pacientes. El director Jeong ha instado repetidamente a su personal: “Lo más importante para nosotros es respetar y amar a los pacientes que nos mantienen.” Ese amor se ha traducido en servicio médico. La motivación fue cuando un paciente que había sido operado en la clínica Jeong Gyu-hyung se quejó de que no podía pagar la cirugía.

“¿Qué se puede hacer? Se convirtió en una oportunidad para servir a los pacientes. En el pasado, no había cobertura de seguro para las cirugías de cataratas, y había muchos pacientes que perdían la vista por problemas económicos. Como oftalmólogo, no podía quedarme de brazos cruzados y ver eso.”

Desde entonces, ha atendido gratuitamente a más de 300 personas cada año y ha realizado cirugías de cataratas gratuitas a más de 40. El personal médico del hospital ha visitado islas en las regiones de Ongjin y Ganghwa en Incheon para ofrecer servicios médicos gratuitos. Desde 2007, ha llevado a cabo un proyecto de apoyo a los costos de cirugía para pacientes en dificultades en colaboración con la Fundación de Corazón de GM Corea, y ha realizado servicios médicos junto con instituciones como la Agencia de Protección de Ancianos de Incheon, la Escuela Hae-gwang, Gwangmyeong-won, el Centro de Bienestar para Personas con Discapacidad Visual de Incheon, y Happy Home. Desde 2015 hasta 2023, ha llevado a cabo la ‘Campaña Ocular Feliz’ junto con el equipo de béisbol profesional de Incheon, SK Wyverns (SSG Landers), brindando beneficios médicos a 68 residentes de bajos ingresos. 

Las actividades de servicio no se limitaron a Corea. El director Jeong y 15 miembros del personal médico, tras recibir un ‘SOS’ sobre los coreanos en Uzbekistán que sufrían en la zona de sombra de la atención médica, se dirigieron a Taskent en febrero de 2002 durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, llevando todo el equipo quirúrgico.

“Cuando finalmente llegamos a la capital de Uzbekistán, todos estaban sorprendidos. Tal vez habían escuchado rumores, ya que pacientes de todas partes estaban haciendo fila desde el día anterior, llegando en carretillas o caminando. También había muchos pacientes que no eran coreanos. Debido a la fuerte luz solar, las cirugías de cataratas, que implicaban extraer lentes duros como piedras, continuaron. Muchos pacientes lloraron de alegría al ver el mundo, y sentí una profunda emoción. Decidí que debía volver y regresé a casa dejando el equipo.”

El equipo de servicio médico Hangil brindó atención médica durante las vacaciones de Chuseok de ese año y durante el Año Nuevo Lunar del año siguiente, y en junio de 2003 estableció el ‘Hospital Hangil Uzbekistán’, atendiendo a 2,557 pacientes y realizando cirugías a 503, regalando un nuevo mundo.

“La dedicación de la doctora local Saudat fue enorme. Además, cada año hemos invitado a un médico de Uzbekistán para enseñarle durante un mes. En un país islámico, he sido testigo de situaciones ‘inadecuadas’ donde un misionero exigía la conversión de pacientes locales a cambio de cirugía. Es aún más lamentable que el apoyo se haya interrumpido tras la muerte del presidente Karimov en 2016, lo que ha llevado a la inestabilidad política.”

El Hospital Hangil no solo ha estado enseñando técnicas avanzadas a oftalmólogos en Uzbekistán, sino también en Kazajistán, Madagascar, Brasil y muchos otros países a través de ‘servicios educativos’.

El director Jeong recibió el Premio Asan de la Fundación Asan en 2007 por sus contribuciones. Ordenó a los empleados del hospital que no hicieran publicidad y, en su lugar, reunió su premio en efectivo de 900 millones de wones, 100 millones de wones de donaciones del doctor Lee Kwan-hee (especialista en medicina interna), y 500 millones de wones de donaciones de amigos y conocidos para establecer la Fundación Social Hangil.

“Cuando abrí la clínica por primera vez, la enfermera del hospital oftalmológico donde había quirófano se encargó de la administración de la fundación. Ella estuvo a mi lado cuando realicé las primeras cirugías gratuitas hace 40 años y trajo a pacientes pobres. La fundación se centró inicialmente en el apoyo a los costos de atención médica, pero a medida que se amplió la cobertura de seguros para tratamientos oftalmológicos, ahora está llevando a cabo activamente proyectos de becas.”

Un ejecutivo del hospital recordó que cuando el director Jeong recibió el Premio Asan, fue testigo de una escena inesperada en la ceremonia de premiación. El director de la Fundación Asan, Chung Mong-joon, le dijo al director Jeong: “Regresé de EE. UU. y recibí la lista de ganadores hoy, y eras tú”. Ambos, los dos Jeong, eran compañeros de clase en la escuela secundaria. El director Jeong nunca mencionó a nadie que el director de la fundación que le otorgó el premio era su compañero de clase.

El ejecutivo también mencionó que el director Jeong a menudo habla de una doctora que conoció en Uzbekistán, que se graduó de la Universidad Nacional de Seúl. Ella pasaba de 1 a 2 semanas buscando pacientes ginecológicos en Afganistán, luego venía a Taskent para recargar energías y repetía el proceso de nuevo.

“El verdadero servicio no se trata solo de dinero, sino de dar todo tu ser. En ese sentido, tenemos mucho trabajo por hacer.”

Sin embargo, el Hospital Hangil no es solo un hospital que brinda cálido servicio. Ha sido seleccionado para el ‘Proyecto de Apoyo a Hospitales Centrados en Datos Médicos’ del Ministerio de Salud entre 2021 y 2023, y en 2022 fue seleccionado para el ‘Proyecto de Apoyo a Vales de IA’ dirigido por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Información, mostrando su compromiso con la preparación para la IA.

“El desarrollo de la oftalmología ha sido impulsado en gran medida por equipos y tecnología, y la introducción activa de equipos ha desempeñado un papel importante en el crecimiento del hospital. Debemos esforzarnos por adaptarnos a los tratamientos personalizados impulsados por la IA para que más pacientes se beneficien.”