Los chimpancés se vuelven mucho más inteligentes, pero no pueden hablar... ¿por qué es eso?

En las películas o novelas de ciencia ficción (SF), el lenguaje se trata como un tema o motivo principal.

En la película 'Avatar', la tribu Na'vi del planeta alienígena Pandora tiene su propio idioma. El 'Na'vi' es un idioma desarrollado por el director James Cameron en colaboración con el profesor Paul Frommer, lingüista de la Universidad del Sur de California.

'La historia de tu vida', que trata sobre la comunicación con extraterrestres que llegan a la Tierra en una nave espacial, fue adaptada a la película 'Contact' (título original Arrival). En este cuento corto escrito por Ted Chiang, el protagonista, un lingüista llamado Louise, aprende el idioma y la escritura de los extraterrestres mientras se comunica con ellos. Después de entender la escritura de los extraterrestres, Louise puede ver el futuro.

La ciencia ficción ambientada en la Tierra a veces establece situaciones en las que los chimpancés se vuelven más inteligentes que los humanos. En este caso, los chimpancés aprenden el idioma inferior de los humanos en lugar de crear un idioma propio a medida que evolucionan. Dado que es una suposición, no es necesario cuestionar esa premisa mientras se disfruta del video.

Aun si se vuelven más inteligentes, los monos no tienen 'hardware de lenguaje'

Los extraterrestres, si es que existen, hablarían en su propio idioma. (Esto es redundante. Es obvio que los 'extraterrestres', que son seres de nivel humano o más avanzados, habrían desarrollado un idioma hace mucho tiempo). Sin embargo, la posibilidad de que 'los chimpancés hablen como los humanos' es muy baja. Esto se debe a que los chimpancés no pueden producir una variedad de sonidos tan diversos como los humanos. No tienen el hardware de lenguaje.

Los humanos tienen la laringe, que incluye las cuerdas vocales, situada más abajo que en los chimpancés y otros mamíferos, lo que les permite utilizar el espacio creado para expresar sonidos de diferentes tipos. Sin embargo, los chimpancés, cuya laringe está situada más arriba, no pueden producir varias consonantes y vocales como los humanos. Otros primates y mamíferos también pueden emitir solo sonidos monótonos debido a la posición de su laringe.

'La ontogenia repite la filogenia.' Esta afirmación fue ampliamente aceptada en biología y sociología en su momento. El zoólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919) dijo esto. Haeckel presentó gráficamente la idea de que el proceso de desarrollo del embrión refleja la historia evolutiva de todos los seres vivos que existen en la Tierra. Posteriormente, se descubrió que esa imagen había sido manipulada, y esta afirmación fue descartada en la comunidad científica.

La razón por la que los bebés emiten sonidos de lengua corta

Sin embargo, en la laringe humana se observa un patrón en el que algunos aspectos de la evolución se repiten. Hasta que un humano nace y se convierte en un niño, su laringe está casi a la misma altura que la lengua, como en los chimpancés (Lee Eun-hee, La razón por la que solo los humanos pueden hablar, Pressian, 21 de octubre de 2005). Dado que los recién nacidos tienen la boca y la laringe dispuestas de esta manera, no pueden expresar sus deseos en sonidos, sin importar cuán rápido se desarrolle su inteligencia. A medida que el bebé crece, el pasaje entre la boca y la laringe, llamado faringe, se alarga, y la posición de la laringe desciende gradualmente. Así, adquieren el hardware necesario para producir una variedad de sonidos, comenzando con sonidos de 'lengua corta' y eventualmente logrando una pronunciación más precisa.

La capacidad lingüística adquirida al bajar la laringe conlleva riesgos. Existe el riesgo de que los alimentos se atoren en la garganta. Los accidentes por asfixia debido a alimentos son especialmente comunes en los humanos. A diferencia de otros animales, que tienen un esófago y una tráquea separados para la entrada de alimentos y aire, los humanos comparten el pasaje entre la faringe y la laringe para alimentos y aire.

Los humanos asumieron el riesgo de asfixia al adquirir el lenguaje

La epiglotis desempeña el papel de bloquear la entrada de la tráquea cuando los alimentos descienden por la faringe. Cuando se traga, la laringe se eleva y la epiglotis bloquea la entrada de la tráquea. Este movimiento, que protege la tráquea de los alimentos, ocurre en aproximadamente un segundo. Si intentas hablar mientras comes, es un accidente menor que se produce cuando este movimiento se complica. Si un trozo de comida pasa a la tráquea más severamente que un atragantamiento, se produce un accidente mayor.

Daniel Lieberman, profesor de biología evolutiva humana en Harvard, explicó que este es un riesgo que se adquiere al obtener la capacidad lingüística. El profesor Lieberman dijo en 《La cronología de nuestro cuerpo》 que “los accidentes fatales por esto ocurren más a menudo de lo que se piensa” y que “en Estados Unidos, las muertes por asfixia debido a alimentos son aproximadamente una décima parte de las muertes por accidentes de tráfico”.

Ahora intenta tragar. Puedes sentir cómo la laringe se eleva y la epiglotis bloquea la tráquea. En el momento en que la tráquea está cubierta, no puedes respirar. A diferencia de nosotros, los perros no necesitan proteger su tráquea mientras comen. Por eso, los perros pueden respirar mientras comen y comer mientras respiran.

Nadie sabe hacia dónde se extenderán las ramas de la evolución. ¿Podría ser que 'los chimpancés, dentro de cientos de miles de años, podrían tener una laringe más baja y producir sonidos más variados?' Se podría imaginar eso. Yo diría: “Es posible, pero esa posibilidad es extremadamente baja”.

Se presume que la posición descendida de la laringe en los humanos se debe a la bipedación y la locomoción. No se puede afirmar que la mayoría de los animales que mantienen la cabeza erguida tengan la laringe en una posición más baja, pero es poco probable que los animales que mantienen la cabeza hacia adelante, como los chimpancés, sigan esa trayectoria evolutiva. El hecho de que la laringe de los chimpancés no haya descendido en millones de años es una prueba de ello.

Quizás algunos de ustedes se preocuparon por el dominio de los chimpancés después de ver la película 'El planeta de los simios'. Esto es infundado, y una de las razones es que los chimpancés no pueden hablar físicamente, y por lo tanto, no pueden desarrollar un pensamiento avanzado a través del lenguaje. El verdadero objeto de preocupación para los humanos no son los chimpancés, sino los humanos mismos. Más cerca, somos nosotros mismos, que podemos hablar y pensar de manera avanzada.