新年到来之际，健身房挤满了决心锻炼的人，书店的语言教材也卖得火热。然而，我们从经验中知道，这种热情很快就会消退。一些人的坚定决心往往难以维持三天或一周。
每年重复的象征性“下定决心三天（作心三日）”的枷锁面前，我们常常自责自己的意志力薄弱。然而，脑科学家表示，下定决心三天并不是因为意志力不足，而是因为大脑的“生存本能”拒绝剧烈变化并节省能量。人类的大脑结构本身就被设计成将新的决心视为“威胁”。
以往的研究结果表明，下定决心三天的主要原因是大脑的结构性冲突。我们在新年下定决心和制定计划的功能由大脑最外层的“大脑皮层（理性大脑）”负责。相反，维持生命和本能、习惯则由大脑内部的“边缘系统（本能大脑）”管理，并且非常厌恶变化。
进行新的行为需要比平时更多的能量。以生存为首要任务的大脑将其视为“紧急情况”，因此会产生拒绝反应。去健身房变得麻烦，想学习时却感到困倦，这都是大脑为了节省能量而发出的强烈抵抗信号。这被称为“稳态（Homeostasis）”。最终，下定决心三天并不是因为懒惰，而是由于大脑强烈的防御机制试图维持当前状态。
那么，克服下定决心三天并使新习惯扎根需要多长时间呢？与此相关，英国伦敦大学学院（UCL）研究团队在《欧洲社会心理学杂志》（European Journal of Social Psychology）上发表了一项有趣的研究结果（2009年）。研究团队对96名参与者进行了特定行为的每日重复观察，追踪该行为在无意识努力下自然执行的时点，即自动化的时刻。
研究结果显示，新的行为成为习惯平均需要66天。根据参与者的不同，时间短的为18天，长的可达254天。然而，平均而言，必须在两个月以上的时间内持续重复新的行为，才能使大脑的神经回路完全重构（重排）。从脑科学的角度来看，三天或一周就放弃某个决心被解读为在达到习惯形成的临界点之前向大脑的抵抗屈服。这是非常自然的现象。
欺骗大脑的好方法……设定不易察觉的‘小目标’
设定过于苛刻的目标可能导致失败。加拿大多伦多大学心理学教授珍妮特·波利比（Janet Polivy）将其定义为“虚幻希望综合症（False Hope Syndrome）”。如果不考虑自己的能力或情况，设定“一个月减重10公斤”或“每天学习3小时英语”等过高的目标，大脑会提前分泌多巴胺（奖励激素），使人感到愉悦的兴奋状态。然而，在实际执行过程中遭遇压力和困难时，多巴胺的分泌会迅速中断，压力激素皮质醇会飙升，导致放弃目标。
脑专家们指出，克服下定决心三天的好方法是欺骗大脑，进行“非常小的行为”。设定小到大脑不会察觉到变化的目标。例如，将目标从“每天锻炼1小时”降低到“做1次俯卧撑”，这样大脑的杏仁核（负责恐惧和焦虑）就不会发出警报，可以毫无抵抗地开始行动。
根据美国斯坦福大学行为设计研究所的说法，动机会根据人的情绪而变化。因此，不依赖意志力，而是将非常小的行为（Micro Habit）融入到现有日常中，可以阻止大脑的抵抗，从而形成某种习惯。
今年也许没有设定过于宏伟的目标，值得反思。如果是这样的话，从大脑不易察觉的小变化开始重新出发如何？也许在66天后，你会发现一个完全不同的自己。
[常见问题]
Q1. 如果不断重复下定决心三天，意志力会变得更弱吗？
A1. 重复的失败可能导致习得性无助。大脑会记住失败的经历。如果设定宏伟的计划后在三天等短时间内放弃，过程重复后，大脑会认为“反正又会失败”，从而回避挑战。为了避免这种情况，需要将目标分解得非常小，以便给大脑输入“成功的小经验”。小成功的积累会增强大脑的奖励回路，使其具备更大的挑战能力。
Q2. 在新的行为成为习惯的66天内，如果有一天没做，是否需要从头开始？
A2. 不是的。根据英国UCL的研究结果，在习惯形成过程中，漏掉一两天的行为对整体习惯形成没有太大影响。重要的是在中断时不要自责而放弃，而是第二天自然地继续行动。完美主义是习惯形成的最大敌人。
Q3. “欺骗大脑的小行为”的具体例子是什么？
A3. 关键是将目标降低到“太简单以至于更难失败”的水平。例如，如果目标是“阅读”，那么第一目标不是“读一页书”，而是“打开书”。如果目标是“减肥”，那么第一步不是“晚餐不吃”，而是“少吃一勺米饭”。一旦开始，我们的大脑会根据“运作兴奋”的原理，产生继续该行为的惯性。降低开始的门槛是成功的关键。
