介護施設を訪れると、50〜60代の認知症患者が少なくないことに驚かされる。認知症は70代以上の高齢者の病気だと思われがちだが、それは誤解だ。食生活などの変化で血管疾患が増え、その後遺症として認知機能が低下する人も急速に増えている。日常生活を1人で送ることが難しくなり、家族の介護が必要になるケースもある。認知症の発症年齢は本当に早まっているのだろうか。背景には何があるのだろうか。
認知症患者全体の10%が50〜60代…「こんなに多いの？」
認知症はもはや高齢者だけの病気ではない。韓国では64歳以下の認知症患者が8万人を超え、認知症患者全体の約10%に当たる（中央認知症センター 2023年資料）。問題は、50〜60代の患者が年々増えている点だ。これは「若年性発症認知症」の一種で、原因がアルツハイマー病か血管性認知症かを問わず、65歳以前に発症した場合は該当する。食生活の変化が大きく影響しているとみられる。
血管性認知症が急速に増加…血管が傷む
認知症の原因は数百種類ある。アルツハイマー病が65〜70%を占める一方で、血管性認知症が急速に増えている。高血圧、脂質異常症、糖尿病、肥満の人が増え、血管が傷みやすくなっているためだ。糖尿病で血管が損傷し血液が粘りやすくなると、脳の微小血管にも大きな影響が及ぶ。認知機能が低下し、やがて認知症へと進行する。このほか、認知症のリスク要因として、過度の飲酒、喫煙、うつ病、炎症、聴力低下、大気汚染、睡眠障害、社会的孤立、食事の偏り、身体活動不足、認知活動の低下などが挙げられている。
血圧・コレステロール・糖尿病の予防と管理に力を
認知症予防のためには、血圧、コレステロール、糖尿病の予防と管理に力を入れる必要がある。十分な睡眠、うつ病の治療、禁煙、節酒など、生活習慣の見直しも重要だ。特に更年期の女性は、若い頃に血管を守っていた女性ホルモン（エストロゲン）が減少し、血管疾患のリスクが高まる。血管が詰まると脳卒中（脳梗塞・脳出血）が起こり、命が助かっても後遺症として血管性認知症を発症することがある。結局のところ、「血管を守ること」が最も重要である。
リンゴ、タマネギなど…血管を守る食品
脳の健康に良い食品も、継続して摂るのが望ましい。ケルセチンを多く含むリンゴ、タマネギ、ケール、モロヘイヤ、ブロッコリー、レタス、ニンニク、緑茶などである。高カロリー・高脂肪・高炭水化物の食事を減らし、雑穀や豆類などを取り入れる。血液循環を助ける「良い脂質」（不飽和脂肪酸）を多く含むナッツ類、オリーブオイル、エゴマ油、ごま油なども役立つ。山菜中心の食事だった30年前までは、血管疾患や血管性認知症はまれだった。昔、祖母が食べていた山菜料理を、塩分控えめで食べるのもよい。
