有些人在超过80岁时仍能保持与20岁一样出色的记忆力。被称为‘超级老年人（superager）’的人们能够拥有卓越的认知能力，其秘诀已被揭示。
《《自然》（Nature）》最近发布的研究表明，超级老年人的大脑比同龄人更活跃地生成神经细胞。 新的脑细胞的生长，即神经细胞生成，随着年龄的增长而减缓，但超级老年人在海马体中以健康老人的两倍速度生成新的神经细胞。
美国伊利诺伊大学、北西大学和华盛顿大学的研究团队调查了健康年轻成人、健康老年人、超级老年人、轻度或早期痴呆患者以及被诊断为阿尔茨海默病的人等五组捐赠的脑样本。
研究团队调查了大脑海马体中神经细胞发育的三个阶段。 第一阶段是可能演变为神经细胞的干细胞，第二阶段是正在成长为神经细胞的未成熟干细胞，即神经母细胞，第三阶段是功能性激活前的未成熟神经细胞。
研究结果显示，健康成人的海马神经细胞生成，即海马内新的神经细胞形成，实际上发生了。
超级老年人比健康老年人更活跃地生成更多的新神经细胞。研究团队表示：“超级老年人的神经细胞生成是其他健康老年人的两倍，”并补充道：“他们的大脑中有某种东西使他们能够保持卓越的记忆力，而这正是海马的神经细胞生成的秘诀。”
在认知功能下降的早期阶段，即症状出现前阶段的认知功能下降者的脑样本中，几乎没有观察到神经细胞生成。在被诊断为阿尔茨海默病的人中，新的神经细胞也几乎没有生成。
研究团队表示：“这项研究的有趣之处在于，它表明衰老的大脑并不是注定要固定或衰退的。”并指出：“通过理解一些人如何自然地维持神经细胞生成，我们可以帮助更多的成年人在变老时保持记忆力和认知健康，开发出相应的策略。”
研究团队还表示：“新的神经细胞具有反映环境反应的表观遗传特征，”并补充道：“这表明饮食或运动等生活方式因素可能有助于促进这种生长。”
