Il existe des personnes qui, même après 80 ans, conservent une mémoire exceptionnelle comparable à celle des jeunes de 20 ans. Le secret qui permet à ces personnes, appelées « superagers », de posséder d'excellentes capacités cognitives a été révélé.
Selon une étude récemment publiée dans 《Nature》, il a été constaté que les cerveaux des superagers produisent des cellules nerveuses plus activement que ceux de leurs pairs. La production de nouvelles cellules cérébrales, c'est-à-dire la génération de cellules nerveuses, ralentit avec l'âge, mais les superagers génèrent de nouvelles cellules nerveuses dans l'hippocampe à un rythme deux fois plus rapide que les personnes âgées en bonne santé.
Une équipe de recherche des universités de l'Illinois, de Northwestern et de Washington a examiné des échantillons de cerveaux donnés provenant de cinq groupes : jeunes adultes en bonne santé, personnes âgées en bonne santé, superagers, patients atteints de démence légère ou précoce, et personnes diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont étudié trois étapes du développement des cellules nerveuses dans l'hippocampe du cerveau. La première est une cellule souche qui a le potentiel d'évoluer en cellule nerveuse, la deuxième est une cellule souche immature en cours de croissance en cellule nerveuse, appelée neuroblaste, et la troisième est une cellule nerveuse immature juste avant d'être fonctionnellement activée.
Les résultats de l'étude montrent que la génération de cellules nerveuses dans l'hippocampe des adultes en bonne santé, c'est-à-dire la formation de nouvelles cellules nerveuses dans l'hippocampe, se produit réellement.
Les superagers produisent activement plus de nouvelles cellules nerveuses que les personnes âgées en bonne santé. Les chercheurs ont déclaré : « Les superagers ont généré deux fois plus de cellules nerveuses que d'autres personnes âgées en bonne santé » et ont expliqué que « leur cerveau possède quelque chose qui leur permet de maintenir une excellente mémoire, et c'est la génération de cellules nerveuses dans l'hippocampe qui en est le secret ».
Dans les échantillons de cerveaux de personnes montrant une dégradation cognitive à un stade précoce, c'est-à-dire avant l'apparition des symptômes, la génération de cellules nerveuses a été à peine observée. Dans le cas des personnes diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer, presque aucune nouvelle cellule nerveuse n'a été générée.
Les chercheurs ont déclaré : « Ce qui est intéressant dans cette étude, c'est qu'elle montre que le cerveau vieillissant n'est pas destiné à être figé ou à décliner » et ont ajouté : « En comprenant comment certaines personnes maintiennent naturellement la génération de cellules nerveuses, nous pouvons développer des stratégies qui aideront davantage d'adultes à maintenir leur mémoire et leur santé cognitive en vieillissant. »
Les chercheurs ont également noté que « les nouvelles cellules nerveuses possèdent des caractéristiques épigénétiques qui reflètent la manière dont elles réagissent à l'environnement », ce qui montre que des facteurs liés au mode de vie, tels que l'alimentation ou l'exercice, peuvent aider à promouvoir cette croissance.
