人工知能(AI)を活用すれば、免疫抗癌剤の治療効果が期待できる肺癌患者を事前に見つけることができるという国内研究結果が発表されました。
全肺癌の85%を占める非小細胞肺癌患者5人のうち4人には遺伝子変異が見られます。この中で上皮細胞成長因子受容体(EGFR)変異はアジア患者のほぼ半数が保有するほど一般的です。
この変異が見られる肺癌患者は免疫細胞が癌細胞を認識しにくく、腫瘍周辺環境でも免疫細胞反応が抑制されます。
EGFR標的治療薬が開発されて以来、これらの患者の生存率は大幅に改善されましたが、問題はほとんどの患者に数ヶ月から数年の間に標的治療薬に対する耐性が現れることです。標的治療薬に耐性が生じた後は、免疫抗癌剤の効果がさらに制限されることが知られています。
三星ソウル病院・ソウルアサン病院・ルニット共同研究チームは、実際の臨床で一部の患者が免疫抗癌剤に非常に良い反応を示す事例に注目しました。そこで、どの患者が免疫抗癌剤の効果を得られるかを選別するために、2015年から2022年の間に標的治療薬に耐性が生じた後に免疫抗癌治療を受けた患者143人を分析しました。
研究チームはルニットのAI病理分析プラットフォーム「ルニットスコープIO」を活用して患者の腫瘍組織を分析しました。その結果、癌細胞内の腫瘍浸潤リンパ球密度が高い患者は免疫抗癌剤の反応率が高まり、癌の進行なしに生存した期間が長くなることが示されました。
腫瘍浸潤リンパ球は血液中にある一般的なリンパ球とは異なり、癌細胞の周りに移動して癌細胞を直接攻撃する特別な免疫細胞です。この細胞の密度が高い患者はそうでない患者に比べて免疫抗癌剤の反応率が4.3倍高く、無進行生存期間も2.7倍長くなりました。
また、血管とリンパ管の内壁を覆っている「血管内皮細胞」の密度が高い患者も免疫抗癌剤の反応率が5.2倍増加し、無進行生存期間が1.4倍長くなりました。
研究チームによると、標的治療薬に耐性が生じた肺癌患者は通常腫瘍浸潤リンパ球が減少する傾向がありますが、こうした変化の中でも密度が高く維持された患者の免疫抗癌剤治療反応がより良かったと考えられます。
イ・セフン三星ソウル病院血液腫瘍内科教授は「標的治療薬に対する耐性という限界の中でも免疫抗癌剤の扉を開く可能性を確認した」と述べ、「患者に合わせた治療を提案するために今回の研究が実質的な根拠となることを願っています」と語りました。
今回の研究結果はアメリカ免疫抗癌学会の公式学術誌《癌免疫療法ジャーナル》(Journal for ImmunoTherapy of Cancer)の最新号に掲載されました。
