Ketika menggaruk tempat yang gatal, biasanya pada suatu saat tangan akan berhenti dengan sendirinya. Ini mungkin karena sinyal "cukup sudah" dikirim dari dalam tubuh, bukan karena rasa gatal sepenuhnya hilang atau karena menahan rasa gatal. Penelitian ini menunjukkan bahwa jika sinyal ini tidak berfungsi, maka seseorang akan terus menggaruk. Penelitian ini dianggap memberikan petunjuk untuk memahami perilaku yang tidak bisa berhenti menggaruk.
Tim profesor Roberta Guadalda dari Universitas Katolik Leuven di Belgia mengumumkan bahwa mereka telah mengonfirmasi petunjuk sirkuit saraf yang menghentikan penggarukan dalam eksperimen hewan di pertemuan tahunan ke-70 Masyarakat Biophysics Amerika yang diadakan di San Francisco, AS, dari 21 hingga 25 Februari 2026. Isi penelitian ini dipublikasikan melalui platform siaran pers ilmiah EurekAlert!
Penelitian yang dipresentasikan di konferensi ini masih dalam tahap penelitian awal dan dapat berubah interpretasinya tergantung pada penelitian tambahan.
Alasan 'berhenti' yang belum terpecahkan oleh penelitian sebelumnya
Penelitian tentang rasa gatal selama ini berfokus pada penyebab mengapa seseorang merasa gatal. Banyak penyebab seperti peradangan kulit atau reaksi imun telah diungkap, tetapi yang sebenarnya lebih menyulitkan pasien adalah mengapa mereka tidak bisa berhenti.
Tim peneliti memperhatikan protein yang disebut TRPV4. Protein ini ada di kulit dan saraf serta terlibat dalam transmisi berbagai sensasi seperti suhu, tekanan, dan rasa sakit.
Setelah menciptakan tikus yang hanya menghilangkan protein ini dari saraf sensorik dan kemudian memicu kondisi gatal kronis, jumlah penggarukan berkurang, tetapi ketika mereka mulai menggaruk, mereka tidak bisa berhenti lebih lama.
Para peneliti menginterpretasikan ini sebagai kemungkinan bahwa sinyal umpan balik yang menghentikan penggarukan menjadi lemah. Ini berarti bahwa mungkin ada sirkuit terpisah yang menghentikan rasa gatal.
Petunjuk sirkuit saraf yang menghentikan penggarukan
Rasa sejuk yang dirasakan saat menggaruk tidak hanya disebabkan oleh rangsangan kulit. Rangsangan ini dikirim melalui saraf ke sumsum tulang belakang dan otak, dan hasilnya adalah berbagai sensasi yang bekerja bersama.
Penelitian ini menunjukkan kemungkinan bahwa ketika rangsangan penggarukan berulang mencapai tingkat tertentu, sinyal untuk berhenti dapat berfungsi. Namun, hasil ini masih dalam tahap eksperimen tikus dan belum dikonfirmasi apakah berlaku sama untuk manusia.
Alasan penting bagi pasien atopik
Pasien dengan dermatitis atopik atau psoriasis sering kesulitan tidur karena rasa gatal di malam hari. Meskipun mereka mendengar saran untuk tidak menggaruk, sering kali sulit untuk menahan diri.
Penelitian ini menunjukkan bahwa perilaku ini mungkin tidak hanya kebiasaan sederhana, tetapi juga terkait dengan mekanisme fisiologis. Strategi pengobatan juga mungkin beralih dari hanya menekan rasa gatal itu sendiri ke arah mempertahankan sinyal untuk berhenti.
Tentu saja, penelitian tambahan dan uji klinis diperlukan sebelum dapat diterapkan dalam pengobatan nyata. Namun, penting untuk dicatat bahwa sains telah memberikan arah untuk menjawab pertanyaan mengapa seseorang tidak bisa berhenti.
[Pertanyaan pembaca tentang gatal di malam hari]
Q1. Mengapa rasa gatal semakin parah di malam hari?
A1. Di malam hari, suhu tubuh secara alami meningkat dan kelembapan kulit berkurang dibandingkan siang hari, sehingga sinyal gatal dapat disampaikan dengan lebih kuat. Selain itu, lingkungan menjadi lebih tenang, sehingga lebih fokus pada sensasi kecil di kulit. Fenomena di mana gejala memburuk pada pasien dermatitis atopik di malam hari juga diketahui terkait dengan perubahan fisiologis ini.
Q2. Mengapa sulit untuk berhenti meskipun tidak boleh menggaruk?
A2. Rasa gatal bukan hanya kebiasaan sederhana, tetapi merupakan respons sensori yang melibatkan saraf dan otak, sehingga sulit untuk dikendalikan hanya dengan kemauan. Saat menggaruk, rangsangan nyeri sementara menekan sinyal gatal, memberikan rasa 'sejuk', dan pengalaman ini berulang kali memperkuat perilaku. Penelitian terbaru juga menunjukkan kemungkinan adanya sinyal saraf terpisah yang menghentikan penggarukan.
Q3. Jika rasa gatal terus berlanjut, penyakit apa yang harus dicurigai?
A3. Dermatitis atopik, psoriasis, dan dermatitis kontak adalah penyebab paling umum, tetapi jika tidak ada kelainan kulit yang jelas, kemungkinan penyakit internal juga harus dipertimbangkan. Penyakit hati, penyakit ginjal, penyakit tiroid, dan diabetes dapat menyebabkan rasa gatal di seluruh tubuh. Jika berlangsung lama tanpa penyebab yang jelas atau disertai penurunan berat badan dan kelelahan, perlu mendapatkan perawatan medis.
Q4. Apakah selalu baik untuk bertahan tanpa menggaruk?
A4. Menahan diri tanpa syarat bukanlah yang terbaik. Rasa gatal yang parah dapat menyebabkan stres dan gangguan tidur, menurunkan kualitas hidup. Namun, penggarukan yang berulang dapat memperburuk kerusakan kulit dan peradangan, sehingga penggunaan pelembap, kompres dingin, dan menjaga kuku tetap pendek dapat membantu. Jika gejala berlanjut, pendekatan untuk mengurangi rasa gatal itu sendiri melalui pengobatan diperlukan.
Q5. Dalam kondisi apa saya harus pergi ke rumah sakit?
A5. Jika rasa gatal berlanjut hingga mengganggu tidur atau muncul rasa gatal di seluruh tubuh tanpa penyebab yang jelas, perlu mendapatkan perawatan medis. Jika disertai ruam kulit, ikterus, penurunan berat badan, atau pembengkakan, ini bisa menjadi sinyal penyakit internal. Khususnya, jika rasa gatal yang parah tiba-tiba muncul dan berlangsung lebih dari beberapa minggu, disarankan untuk berkonsultasi dengan spesialis.
